Весной 1929 года в Мюнхене при британской поддержке было положено начало немецкой автомобилеcтроительной фирме BMW. Выпуск автомобилей начался с Austin 7, затем появилась 2-дверная модель 3/15, пользовавшаяся большим спросом.
И BMW долгое время не снимала ее с производства.
Но свой автомобиль компания создала только в 1932 году. Это была модель 3/20, двигатель которой был построен с использованием оригинальных конструктивных решений. Его мощность составляла 20 л.с., а максимальная скорость — 80 км/ч. Однако эта модель казалась “серой” по сравнению с автомобилями других фирм.
В 1933 году появилась модель BMW 303, оснащенная двигателем типа R6 и развивавшая скорость в 90 км/ч. Она стала лидером на рынке. На этой же модели впервые появилась и традиционная черта всех последующих автомобилей компании — вытянутые овалы на решетке радиатора. Сама же BMW 303 отличалась трубчатой рамой и независимой подвеской передних колес. На ее базе было создано множество спортивных автомобилей. Последующие модификации — 309, 315, 319 — отличались рабочими объемами двигателей (0,9 л, 1,5 л, 1,9 л соответственно). Кстати, начиная с этих моделей в индексах автомобилей BMW стали записываться рабочие объемы их двигателей. Следующая модель — 326 — стала первой машиной, не уступающей по “роскоши” автомобилям Mercedes-Benz. Объем ее продаж составил 16 тысяч штук.
В 1936 году компания представила первый спортивный автомобиль — двухместный родстер 328. На нем было выиграно множество спортивных соревнований. В 1937 году гонщик Эрнст Хенне на мотоцикле BMW установил рекорд скорости — 279,5 км/ч, продержавшийся 14 лет.
В 1938 году компания вновь взялась за производство авиадвигателей. В начале 1940-х BMW получала большое количество заказов на авиамоторы, в том числе на первый в мире реактивный двигатель BMW 109-003. После поражения Германии в войне BMW опять оказалась на пороге банкротства. Все заводы сильно пострадали от бомбежек, заводы Айзенаха остались в Восточной Германии, их оборудование вывезено в СССР. На оставшихся линиях производились BMW 321 и BMW 340. Они тоже отправлялись в СССР. Германии запретили производить самолеты. И руководство компании решило снова начинать с производства мотоциклов. Выпущенные R24 и R25 ничем особенным не отличались, но благодаря им компания вернулась к производству автомобилей.
В 1951 году свет увидел первый послевоенный автомобиль BMW 501, в котором использовались только довоенные разработки. Автомобиль обладал хорошим дизайном и высокой комфортабельностью, как большинство автомобилей его класса был достаточно тяжел, и мощности установленного двигателя оказалось недостаточно. В 1955 году компания выпустила очень необычную модель — Isetta. Машина имела только одну дверь, являющуюся и носовой частью машины, и одноцилиндровый двигатель мощностью 13 л.с., позволявший разгоняться до 80 км/ч. Благодаря низкой стоимости эта модель пользовалась большим спросом. Далее компания выпускает роскошные спортивные купе 503 и 507, но у немцев после войны не было денег, и компания несет убытки. Но выкрутились, и к 1961 году появился проект недорогого комфортабельного седана среднего класса с 1,5-литровым двигателем. Несколько опытных моделей показали на автосалоне во Франкфурте. BMW 1500 имела огромный успех — сразу же поступили заказы на 20 тысяч автомобилей, а выпустить смогли только 2 тысячи.
В 1966 году разработали BMW 2000, ставшую первой моделью третьей серии. На ее базе создавались спортивные автомобили, а также BMW 2002 и двухдверная 1600.
В 1968 году появляется одно из лучших спортивных купе конца 1960-х — BMW 2800CS. С ее помощью имя BMW стало более известным в европейских гонках автомобилей туристского класса.
В 1972 году свет увидела пятая серия, в 1973-м компания производит первый в мире серийный автомобиль с турбонаддувом. В 1974-м на автомобилях BMW впервые появляется антиблокировочная система. В 1976-м — шестая серия, а в 1977-м — седьмая.
С 1978 по 1981 год выпускался спортивный M1 с центральным расположением двигателя. Фирма даже организовала свой чемпионат М1, длившийся всего два сезона. Ради этого построили 399 экземпляров M1, на которых состязались 50 гонщиков.
В 1979 году применено цифровое управление двигателем. В 1981-м продемонстрировано новое поколение пятой серии. С 1981-го компания участвует в “Формуле-1” и впервые выигрывает “Кубок конструкторов”. Вслед за пятой серией обновились третья и седьмая. За их вторыми поколениями последовали третьи.
В 1989—1991 годах ограниченно выпускалась модель Z1. Конструкторы-дизайнеры при создании этой модели использовали самые неординарные инженерные решения: кузов BMW Z1, собранный вокруг стального оцинкованного каркаса, оборудован полом из композитных пластических материалов и панелями из термопластика, которые снимаются и устанавливаются за полчаса: в машине установлены раздвижные двери, убирающиеся в глубокие проемы одним нажатием кнопки, что моментально преображает автомобиль в открытый кабриолет; упругие, компактные боковины способствуют улучшению динамических характеристик Z1, обеспечиваемых также рядом других приспособлений, таких как вогнутый складной верх, играющий роль спойлера, и крыловидное устройство, направляющее поток воздуха под машину, тем самым снижая шум. В 1994 году компания купила британскую Rover, но, понеся из-за ее банкротства убытки, вновь продала. Летом
2001 года появилось новое семейство Compact на базе седанов третьей серии, а осенью — новое поколение седьмой серии (индекс E65).
История BMW cложилась так, что все автомобили, выпущенные фирмой до нынешнего времени и выпускающиеся сейчас, — своеобразный символ добротного транспортного средства для обеспеченных людей.