Именно «Mercedes» в свое время дала путевку в жизнь этому, мягко говоря, незаурядному пилоту.
Вспомним, что в начале 90-х Михаэль выступал за юниорскую команду немецкого концерна вместе с австрийцем Карлом Вендлингером и немцем Хайнцем-Харальдом Френтценом в кузовных гонках и гонках спортпрототипов. Теперь пришло время «отдавать долги». Михаэль поддержит эту условно новую команду «первой формулы», созданную на базе чемпионов и главных возмутителей спокойствия минувшего сезона — «Brawn». Михаэль, которому в январе исполнился 41 год, будет выступать за конюшню три года, а затем станет послом марки.
Шумахер покинул гонки в конце 2006 года и все это время оставался консультантом в «Ferrari». Немцу прочили большую административную карьеру, но, видимо, Шумахер не выдержал (прямо как в детективном романе, где главный герой не может расстаться с ловлей преступников и перейти на кабинетную работу). Михаэль порывался вернуться в гонки за «Ferrari» уже в середине сезона-2009, заменив выбывшего из строя после аварии Фелипе Массу. Выходит, это не было просто пиаром, немец реально засиделся без работы на трассе. Ну… может быть, тот шаг был просто разведкой: узнать, насколько болельщики и прочие лица ждут семикратного чемпиона. Как выяснилось, ждут, и еще как!
Правда, с въевшейся привычкой называть Шуми Красным Бароном придется расстаться: с «красными» — «Ferrari» — он более ничем не связан… Руководство Скудерии уже успело высказать свое «фе» по поводу альянса Шумахера с «Mercedes», однако не отрицает, что радо возвращению легенды в гонки. Ведь практика показала, что даже при некотором наличии успешных и харизматичных гонщиков создать звезду сопоставимого с Михаэлем калибра удастся еще нескоро. Звезду, которой он был уже после второго, третьего… и даже еще ДО своего первого титула. Даже когда Шуми еще был Солнечным Мальчиком, сияющим своей улыбкой, словно стоваттная лампочка, его популярность уже перекрывала современную славу того же Хэмилтона. На имя Шумахера все время его активной карьеры работала целая команда, целая глобальная индустрия, не говоря уж о немецком рынке, где автоспорт после его ухода тут же начал терять популярность и престиж. А сейчас, когда автопром в целом и «королева автоспорта» в частности страдают от экономического спада, возможность вернуть «на стадионы» и к экранам телевизоров огромную армию болельщиков «стоит свеч». Правда, теперь те же немцы крайне недовольны тем, что их национальное достояние — «Mercedes» — в трудные времена швыряется деньгами на команду «Формулы-1»...
Интересно, что в «Mercedes» Михаэля с распростертыми объятиями встретил не кто иной, как Росс Браун, который помимо сотворенного в прошлом году феномена команды «Brawn» является соавтором впечатляющей карьеры Шумахера. И, собственно, Росс — один из главных инициаторов нового альянса.
Хотя многие сомневаются, что альянс будет успешным. Это не смущает самого Брауна как управляющего конюшни, да и Михаэль навряд ли бы вернулся без тщательного просчета всех «за» и «против». Он всегда был сверхпилотом, и, вполне возможно, у него получится то, что для многих оказалось недостижимым, — действительно вернуться.
По современным меркам три года — перерыв достаточно критический. Как и возраст 41 год. Но Михаэль и его личная команда всегда соображали, что делают, и ошибок совершали крайне мало. Истории «Формулы-1» знакомы разные случаи возвращений. Аргентинец Хуан-Мануэль Фанхио завоевал свой последний, пятый титул в возрасте 46 лет, итальянец Луиджи Фаджиоли — в 53 года. Но все это было до «исторического материализма», на заре истории «Формулы-1»… Также ей известен пример бесславного возвращения чемпионов мира Найджела Мэнселла и Деймона Хилла. Как и триумф Ники Лауды и Алена Проста, которые взяли соответственно свои третий (1984 год, 35 лет) и четвертый (1993 год, 38 лет) чемпионские титулы именно после удачного камбэка. Конечно, немаловажную роль сыграли их непревзойденные гонщицкие качества и, естественно, правильный выбор команды. Кстати, Шумахера всегда было принято относить к тому же типажу, что и Лауду с Простом: «робот», «компьютер» — кому как угодно.
Вначале предполагалось заключить контракт с немцем всего на один год, но потом решили не мелочиться и договорились на три. Состав «Mercedes» будет полностью немецким: вторым гонщиком стал Нико Росберг. Так что вполне возможно, что Дженсон Баттон, который перешел в «McLaren», на самом деле и не выбирал. Вероятно, его и не планировали оставить в экс-«Brawn», после того как стало известно, что ее покупает немецкий автогигант.
За свою предшествующую карьеру Шумахер совершил 249 стартов и одержал 91 победу. Теперь он встретится на трассе с Фернандо Алонсо и Фелипе Массой, выступающими за его бывшую команду, и пилотами «McLaren» Дженсоном Баттоном и Льюисом Хэмилтоном. Кстати, Хэмилтон встретит Михаэля на трассе в первый раз (он пришел в гонки Гран-при уже после его ухода). Противостояние «Mercedes»—«McLaren» получит очевидный национальный окрас: пара немецких пилотов за немецкую команду против пары англичан за британскую. Ну и чтобы разбавить оппозицию: конюшня интернационалистов-миллионеров — «Ferrari»…
Кстати, «Mercedes» и «Ferrari» — всего две оставшиеся полностью заводские команды в «Формуле-1». BMW, «Honda» и «Toyota» одна за другой покинули чемпионат (хотя название BMW пока будет присутствовать в пелетоне — это цена сохранения места в чемпионате для команды Петера Заубера). Хорошие новости — «Renault» все-таки остается! Правда, уже не в прежнем качестве. Конюшня нашла покупателя (им стала базирующаяся в Люксембурге инвестиционная компания «Genii Capital») и сохраняет бренд (но не статус заводской — если это имеет значение). У «Renault» все еще нет второго пилота, пока подтверждено подписание контракта только с Робертом Кубицей.
КСТАТИ СКАЗАТЬ...
Свое присутствие в гонках сохранит, возможно, Флавио Бриаторе, отлученный было от большого спорта решением FIA за «организацию» аварии на Гран-при Сингапура в 2008 году. Флавио выиграл гражданский суд в Париже против FIA, которая ранее пожизненно отстранила его от участия в автоспорте. Виновен Бриаторе или нет, но получается, что федерация имеет право отстранять от занятий спортом только лицензируемых специалистов (прежде всего это гонщики, судьи). Сама FIA не намерена признавать решение гражданского суда. А вот Берни Экклстоун отнюдь не против возвращения Бриаторе. Сам Флавио уже обещал разобраться с подставившим его Нельсоном Пике-младшим, а заодно и со своими разорвавшими контракт подопечными Хейкки Ковалайненом и Лукасом ди Грасси…