Поначалу выпускался слегка модернизированный вариант довоенного Mercedes-Benz 170V, и только к началу 50-х появились новые 220S и 300S: немцы сумели наверстать упущенное, а потом и вовсе совершили такой рывок, которого во всем мире от них никто не ожидал. Из агрегатов серийного купе 300S в 1952 году конструкторы изваяли сенсационный Mercedes-Benz 300SL W194 с пространственной рамой, алюминиевым кузовом и форсированной рядной «шестеркой», которую впервые в практике мирового автопрома оснастили системой впрыска.
Внешний облик Mercedes-Benz 300SL не отставал от содержания. Подъемные дверцы в 50-е просто сводили с ума, низкий силуэт завораживал, традиционная серебряная краска заставляла вспомнить о легендарных и непобедимых на трассах 30-х годов «серебряных стрелах» (в спорте «трехсотый» превзошел все ожидания, ведь ему практически не было равных). В год своего появления 300SL выиграл все самые знаковые соревнования того времени: Ле-Ман, Нюрбургринг, Милле Милья, Каррера Панамерикана…
У гоночного прототипа все кузовные панели выполнены из алюминия. По тогдашним технологиям его выколачивали на специальных деревянных формах. Под тонкой алюминиевой «шкуркой» — прочный пространственный каркас из тонкостенных стальных трубочек. В случае аварии отремонтировать его весьма проблематично: поврежденные участки нужно вырезать, потом вваривать новые трубки и восстанавливать всю геометрию каркаса. Из-за этого же каркаса и получились подъемные двери (боковые трубки проходят слишком высоко от пола, образуя широченные пороги). Сами двери закреплены на шарнирах в центральной части крыши и поднимаются с помощью телескопических пружин. Из-за такого принципа конструкции 300SL может похвастать небольшим весом, благодаря чему он и получил две буквы в своем названии (аббревиатура SL расшифровывается как Super Light — «сверхлегкий»).
Свое второе имя — Gullwing (в переводе с английского «крыло чайки») — автомобиль получил благодаря «крылатым» дверям, поднимающимся вверх подобно крыльям чайки. Они и стали его визитной карточкой. Впрочем, прагматичные немцы называют 300SL словом Flugelturen («крылатые двери»), а романтичные французы — Papillon, или в переводе «бабочка».
Весил алюминиевый «трехсотый» меньше тонны, а мощность его двигателя равнялась 175 л.с. Сама машина получилась очень компактной и скорее предназначалась для профессиональных гонщиков, привыкших к тесным салонам. Даже скомпоновали 300SL как-то «впритык». Для того чтобы поместить двигатель-«шестерку» под низкий капот, его пришлось наклонить на 60 градусов влево. Бак объемом 130 литров разместили сзади, и из-за этого в багажник практически ничего, кроме «запаски», не входит. Независимая подвеска представляла собой спереди двойные поперечные рычаги, сзади — качающиеся полуоси. Последнее стало фирменной фишкой: полуоси имели только по одному шарниру, и их валы жестко крепились к ступице. Из-за этого в поворотах кузов заваливается набок, а развал задних колес меняется в широком диапазоне. Когда 300SL запустили в производство, фирма «Continental» специально для мерседесовцев разработала радиальные шины, снижающие избыточную поворачиваемость, свойственную всем гоночным болидам тех лет. Тогда считали, что склонный к заносу автомобиль легче удержать в повороте. Такие же «спортивные» тормозные барабаны получили поперечные ребра охлаждения и имели большую ширину. Это решение в дальнейшем скопировали многие фирмы.
Но Mercedes-Benz 300SL все-таки был первым. После его спортивных успехов осенью 1953 года было принято решение запустить авто в серийное производство. А уже через год в Нью-Йорке публике представили гражданский вариант Mercedes-Benz 300SL в том виде, к которому все уже так привыкли. Изначально модель 300SL не планировалась к запуску в серийное производство, но члены совета директоров концерна очень рассчитывали на богатый американский рынок сбыта. Официальный импортер автомобилей Mercedes-Benz в Америку Макс Хоффманн настаивал на выпуске дорогого спорткара, который он мог бы предложить своим обеспеченным клиентам. Хоффманн убедил всех разработать дорожную версию 300SL, заявив, что сразу найдет тысячу заказчиков на автомобиль. Вопрос рассматривался по-немецки подробно и неторопливо, но в итоге был дан зеленый свет серийному производству дорожного 300SL с индексом шасси W198.
Оказаться на месте покупателя такой машины хотел каждый, но «крыло чайки» стало настоящим эксклюзивом для избранных. Цена автомобиля составляла 29 000 немецких марок, а в США — 7500 долларов, что равнялось стоимости пары роскошных экземпляров Cadillac. В итоге автомобиль становился собственностью лишь богатых и знаменитых. Владельцами Mercedes-Benz 300SL были Софи Лорен, Джина Лоллобриджида, Грейс Келли, король Испании Хуан Карлос, Элвис Пресли, Пабло Пикассо, Кларк Гейбл и многие другие.
Всего с конвейера сошло 1400 авто с кузовом купе и 1858 родстеров, что является исключительным достижением для спортивных автомобилей. Каждый из них сегодня редкость, за которой охотятся коллекционеры, а гоночное купе 1952 года вообще уникально.