Для многих команд второе место в чемпионате “Формулы-1” могло бы стать весьма неплохим итогом сезона. Для многих, но не для “McLaren”. Для “конюшни” такого уровня второе место означает лишь одно — проигрыш чемпионата.
При всех потугах “Williams” вернуть себе былые позиции в “Формуле-1” факт остается фактом: начиная с 1998 года и по сей день пилоты только двух команд — “Ferrari” и “McLaren” — выигрывали чемпионаты мира. Правда, после того как в 1999 году финн Мика Хаккинен завоевал второй по счету титул, его последователям одолеть “ненавистного” Михаэля Шумахера пока так и не удалось. Весь минувший сезон пилот “McLaren” Кими Райкконен претендовал на титул чемпиона и лишь на последнем Гран-при окончательно уступил “корону” Шумахеру. Сезон 2004 года начнется еще довольно нескоро, но “McLaren” не скрывал и не скрывает своей жажды победы. И стягивает все ресурсы для достижения желанной цели.
Первым делом — «самолеты»
Не секрет, что одним из слабых звеньев “McLaren” в минувшем сезоне стала техника — пилоты команды выступали на прошлогодней версии болида, а свежая на тот момент модель так и не вышла на старт. Революционный MP4-18 тестировался на протяжении всего прошлого сезона, но не прошел обязательные тесты FIA. Для конструкторов команды MP4-18 стал большим шагом вперед. Оригинальные идеи делали его быстрее, но были технически рискованны, что снижало надежность и безопасность болида. Но эта модель так и не выйдет на гонки Гран-при. 25 ноября 2003 года на тестах на трассе в Валенсии впервые появился новый болид команды “McLaren”. Машина, получившая код MP4-19, уже точно будет выступать в чемпионате 2004 года. В отличие от предшественницы новый MP4-19 успешно прошел краш-тесты FIA.
— MP4-19 — в некотором роде эволюция конструкции MP4-18, но эта модель менее рискованна с технической точки зрения. Геометрия машины очень похожа на MP4-18, однако в этой оболочке содержится новая “начинка”, что особенно заметно по задней части болида, — пояснил “МКмобилю” управляющий директор команды “West McLaren Mercedes” Мартин Уитмарш.
Действительно, многие узлы машины были полностью изменены, но некоторые из них достались MP4-19 от MP4-18. Если смотреть на болид спереди, машина очень похожа на MP4-18, но сзади это совершенно новая конструкция. Причина тому — не только полет технической мысли конструкторов команды, но и изменения в технических правилах чемпионата. Именно из-за них в MP4-19 подвеска заднего антикрыла содержит всего два горизонтальных элемента, а площадь оболочки двигателя выросла в два раза. Еще одно видимое отличие от предыдущей модели — изменение места расположения выхода радиатора и верхний выход выхлопной системы.
Не сидят без дела и мотористы команды. Новые правила подкинули работенки и спортивному отделению “Mercedes”. Ограничения в использовании моторов по ходу гоночного уик-энда заставили инженеров немецкого концерна основательно покумекать над надежностью. В итоге специалисты “Mercedes Motorsport” создали совершенно новый двигатель, отличающийся более низким центром тяжести и требующий гораздо меньше времени для замены. Казалось бы, зачем, ведь со следующего года двигатель запрещено менять уже перед субботней квалификацией вплоть до окончания гонки.
— Это действительно так. Но представьте, если вдруг, еще до наступления “часа икс”, возникнут проблемы с каким-то другим узлом и гонщик окажется вынужден прибегнуть к использованию запасной машины. На нее нужно будет быстро поставить “боевой” мотор до того, как она уйдет в закрытый парк, — комментирует Мартин Уитмарш. — Если быстро поменять двигатель на запасном болиде, все будет по правилам и штрафа можно избежать...
Кроме того, новый двигатель должен быть гораздо надежнее своего предшественника. Не пострадают ли от этого его скоростные характеристики? Вице-президент “Mercedes Motorsport” Норберт Хауг, отвечающий за поставляемые “West McLaren Mercedes” двигатели, уверен в обратном:
— Когда только утвердили новый регламент, все стали говорить о падении мощности двигателей и максимальных оборотов. Однако, по нашим оценкам, эти характеристики останутся на уровне 2003 года. В то же время главным вопросом станет надежность. Стендовые испытания нового мотора Mercedes-Benz FO 110Q идут с 31 июля 2003 года, и наша команда рассчитывает получить двигатель одновременно и мощный, и надежный!..
Потому что мы — пилоты!
И все-таки, как бы ни были хороши шасси и мотор, любой болельщик со стажем скажет, что это — только полдела. Не менее важна и другая “часть” машины, а именно — “прокладка между рулем и сиденьем” — пилот. В 2004 году за “West McLaren Mercedes” будут выступать те же гонщики, что выводили “Серебряные стрелы” на трассы и в предыдущие два года. Сплав молодости и опыта: Дэвид Култхард — ветеран команды, выступающий за нее девятый год, Кими Райкконен — молодая финская звезда, уже громко заявившая о себе на формулической арене. В активе обоих пилотов пока только титулы вице-чемпионов мира, и руководство команды надеется, что в этом сезоне один из них наконец-то сможет избавиться от приставки “вице”.
Как известно, шеф команды Рон Деннис не придерживается политики “первого пилота”, и на старте шансы обоих гонщиков равны. Ситуацию подогревает и то, что они будут бороться не только за титул чемпиона мира, но и за выживание в команде, если не в “Формуле-1” вообще. В 2005 году вступит в силу контракт “McLaren” с Хуаном-Пабло Монтойей, и одному из ныне действующих гонщиков придется уступить свое место в кокпите “McLaren” колумбийцу. Большинство наблюдателей сходится к тому, что третьим лишним станет не кто иной, как Дэвид Култхард. Выходит, на его долю скорее всего выпадет даже более тяжелая психологическая нагрузка, чем на Кими Райкконена. Правда, сама команда утверждает, что точный состав на сезон 2005 года пока неизвестен.
— Если бы все было точно решено, об этом было бы уже давно объявлено. За 18 месяцев в “Формуле-1” может измениться все. Поэтому, думаю, у Дэвида есть шансы сохранить свое место. Тем более что у Кими Райкконена контракт также заканчивается в 2004 году, — считает менеджер шотландца экс-пилот “Формулы-1” Мартин Брандл.
В любом случае “жупел” в лице Монтойи будет действовать на нервы пилотам, но может стать благом для команды: у обоих гонщиков появляется дополнительный стимул выкладываться по максимуму. Выдержке Райкконена в этой ситуации можно только позавидовать:
— Интересно будет посмотреть, что произойдет, но смена партнера лично для меня ничего не меняет. Я просто стараюсь победить своего напарника. Кем бы он ни был...
Вполне хладнокровно Кими относится и к своему проигрышу чемпионата: “В этом году мы просто не были достаточно быстры для завоевания титула, но по крайней мере я не проиграл слабому пилоту”. Посмотрим, что будет дальше. Очередной чемпионат “Формулы-1” начнется менее чем через три месяца.