Впервые надпись «Volvo» появилась на подшипниках шведской фирмы SKF (Svenska Kullagerfabriken) 22 июня 1915 года, начиная с этого времени клеймо с названием «Volvo» стало красоваться на внешней стороне подшипников компании SKF. А вот первый автомобиль с этим брендом родился лишь 14 апреля 1927 года — именно тогда с завода в Гетеборге выехала машина под названием Jacob.
Основателями «Volvo» стали Ассар Габриелссон и Густаф Ларсон. Первый из них окончил Высшую школу Норра в 1909 году, а в 1911-м получил степень бакалавра экономических наук и бизнеса в Школе экономистов в Стокгольме. Проработав чиновником, Габриелссон занял место торгового менеджера в компании SKF, а в 1916 году основал фирму «Volvo» и занимал должность президента до 1956-го. Густаф Ларсон получил диплом инженера в Королевском технологическом институте в 1917 году, после чего работал в компании SKF в качестве менеджера и главного инженера трансмиссионного отдела вплоть до 1920 года. С 1926 по 1952 год он — технический директор и исполнительный вице-президент компании «Volvo».
Сходные взгляды и задачи привели Габриелссона и Ларсона к сотрудничеству после нескольких случайных встреч в 1924 году. В результате они решили основать первую шведскую автомобильную компанию. Пока Ларсон нанимал молодых механиков для сборки автомобилей, Габриелссон изучал экономическую почву для осуществления их задумки.
Компания SKF выступила гарантом производства первой тысячи автомобилей: 500 — с откидным верхом и 500 — с жестким. Поскольку одним из основных направлений деятельности SKF было производство подшипников, для автомобилей предложили название «Volvo», что в переводе с латыни означает «я качусь». Для характеристики новорожденной компании понадобился символ. Им стала шведская тяжелая промышленность, с тех пор как автомобили начали производиться из местной стали. «Символ железа», или «символ Марса», как его называли в честь римского бога войны, разместили в центре решетки радиатора на первом пассажирском легковом автомобиле Volvo, а позже и на всех грузовиках этой марки. «Знак Марса» прикрепили к радиатору наипростейшим способом: стальной обод присоединили диагонально, поперек решетки радиатора. В результате диагональная полоса стала надежным и хорошо известным символом «Volvo» и ее продукции.
Первый серийный Volvo Jacob OV4 имел 4-цилиндровый мотор мощностью 28 л.с. Максимальная скорость составляла 90 км/ч, однако заявленная крейсерская — 60 км/ч. Автомобиль установили на так называемые артиллерийские колеса, которые имели спицы из натурального дерева и съемный обод. Пятиместный кузов с откидным верхом и четырьмя дверями внутри был отделан кожей и стоял на раме, сделанной из ясеня и бука. Модель с откидным верхом продавали за 4800 крон, а с жесткой крышей — за 5800.
Автомобиль с 6-цилиндровым двигателем PV651 появился в апреле 1929 года. Буквы PV означают «экипаж», а цифры 651 — шесть цилиндров, пять сидений и первая серия. В марте 1930 года «Volvo» выпускает две новые семиместные модели TR671 и TR672. Машина предназначалась именно для перевозки людей. Шасси этой модели полностью совпадали с PV650/651.
В 1933 году представлен первый прототип Venus Bilo. На тот момент революционный автомобиль с точки зрения аэродинамики и дизайна (особенно экстравагантно смотрелась V-образная передняя часть и понтонные боковины). Выпуск новой модели PV36 стал очередным продолжением американской концепции в автомобилестроении. Двигатель остался от предшественницы. Лобовое стекло было разделено на две части. Задние колеса прикрывались наполовину крыльями. Сзади установили дополнительный багажный отсек, а салон вмещал шесть человек — трое спереди и трое сзади. PV36 считалась люксовой моделью и стоила 8500 крон. Первоначально выпустили 500 автомобилей. Эта машина получила также собственное название Carioca от популярного в то время американского танца.
Еще больший успех ожидал автомобиль PV51. Считается, что благодаря этой модели марка «Volvo» стала синонимом понятия «качество». Технические характеристики PV51 практически соответствовали модели PV36. Кузов стал немного шире, а лобовое стекло цельным. Правда, двигатель прежней мощности (86 л.с.) теперь стоял на более легком авто и, как следствие, машина оказалась динамичнее.
В 1939 году на смену PV53/56 должна была выйти новая модель, но начавшаяся в сентябре Вторая мировая война нарушила все планы. Стали возникать проблемы с комплектующими. В то время Ассар Габриелссон писал: «С самого начала войны ситуация изменилась коренным образом: клиенты, которые нарасхват покупали наши автомобили, стали отзывать свои заказы». Необходимо было выжить, несмотря на падение продаж, поэтому «Volvo» отдает приоритет производству газогенераторов и автомобилей для армии, среди которых были внедорожники. Уже в войну, 6 сентября 1941 года, с конвейера сошел 50-тысячный автомобиль Volvo. Компания производит четыре прототипа модели PV60, задние двери которых крепились к центральной стойке. Презентацию этих автомобилей планировалось провести после войны. Также в 1943 году был создан первый внедорожный Volvo — полноприводный M/43.
Проект разработки послевоенного автомобиля шел полным ходом. Новая модель уменьшенного размера получает название PV444. Ее серийное производство планировалось начать осенью 1944 года. PV444 — по сути американская концепция в европейском исполнении. Машина имела 4-цилиндровый двигатель мощностью 40 л.с., привод на задние колеса и трехступенчатую коробку с синхронизаторами второй и третьей передач.
В начале 1947 года было разработано десять модификаций на базе PV444. Их сборка началась в феврале 1947 года. Планировалось произвести 12 000 автомобилей этой серии, причем 10 181 экземпляров уже оказались проданными. А начиная с 1949 года «Volvo» производит легковых автомобилей больше, чем грузовиков и автобусов.
В 1953 году создан прототип Volvo Philip, напоминавший уменьшенный в масштабе американский седан Kaiser.
С началом производства в 1957 году принципиально новой базовой модели Amazon более пристальное внимание стало уделяться вопросам безопасности. В этой связи инженеры компании приступили к разработке трехточечных ремней, которыми два года спустя начали оснащать и Amazon, и PV544. «Volvo» стала первым автопроизводителем в мире, предложившим установку ремней безопасности на серийных машинах.
В январе 1960 года была представлена совершенно новая спортивная модель — двухместное купе P1800. В первые годы машина собиралась в Англии. С нее началась кинематографическая карьера «Volvo»: S1800 управлял Роджер Мур в фильме «Святой». Кроме того, актер имел собственное купе Р1800, на котором ездил долгое время.
В 1963 году «Volvo» вышла на четвертое место среди импортеров США. А уже в 1965-м Amazon — самый продаваемый автомобиль в Швеции.
1966 год оказался эпохальным для «Volvo». В августе увидела свет новая модель 144 — предвестник будущей 200-й серии, ставшей на долгие годы знаковой моделью для шведской компании. На 144-й устанавливалась двухконтурная тормозная система, дисковые передние и задние тормоза. Автомобиль комплектовался двигателями В18 и В18В мощностью 85 и 115 л.с. соответственно. Volvo 144 получил титул «Автомобиль года» в Швеции.
В 1968 году дебютировал новый флагман 164 — люксовая версия 144-й серии с монументальной решеткой радиатора в британском стиле. На 164-ю устанавливался двигатель мощностью 145 л.с., а салон имел более дорогую отделку. В то время Volvo 144 была очень популярной в Швеции и пользовалась огромным спросом.
Компания приступила к длительной программе изучения несчастных случаев. Руководство учредило Комитет по изучению аварий грузовых автомобилей, который вскоре трансформировался в Отдел изучения дорожно-транспортных происшествий. Он подразделялся на два исследовательских коллектива: один — по легковым пассажирским автомобилям, другой — по тяжелым транспортным средствам. Обе группы инженеров сотрудничали и делились между собой информацией и опытом. Тщательно изучалась различная статистика аварий, фотографии, иски по авариям, сообщения полиции, больничные журналы. Отдел незамедлительно реагировал на сообщения о серьезных происшествиях, и пострадавшие машины подвергались детальному осмотру в лаборатории безопасности «Volvo».
В 1972 году начинается голландская история «Volvo» — шведы покупают 33% акций предприятия DAF. В это же время свет увидел автомобиль под названием VESC (Volvo Experimental Safety Car). На нем прошли испытания такие новшества в автомобилестроении, как ABS, SRS (система надувных подушек безопасности), телескопические бамперы и т.д. Эти и многие другие инновации впоследствии использовались на серии 240/260.
В 1974 году прошла презентация Volvo 240 в шести версиях и Volvo 260 — в двух. Во многом эти модели явились результатом модернизации 144-й и испытаний VESC, чем и объясняется та заслуженная историческая слава, которая сопутствовала им, в том числе и по поводу безопасности.
В течение 1975 года компания представила две новые модели: Volvo 265 и Volvo 66. Первая — универсал с 6-цилиндровым двигателем. Вторая же явилась своего рода попыткой производства автомобилей малого среднего класса. Это была новая версия DAF 66 с установленной на ней автоматической коробкой передач. Автомобиль производился на заводе в Голландии. Тогда же «Volvo» представила Lambda sond — кислородный датчик, позволяющий существенно уменьшить содержание вредных веществ в выхлопных газах.
В 1976 году американская организация NHTSA именно на базе автомобилей Volvo разработала требования по безопасности для своего рынка. Появился хэтчбек Volvo 343 — машины этой серии производились на бывшем заводе DAF.
В 1977 году «Volvo» представила обновленную серию 240, а также построенное на той же платформе двухдверное купе 262, дизайн которого разработала фирма «Bertone». Сиденья купе были обиты кожей, в салоне установлен кондиционер, а стекла, зеркала и антенна имели электроприводы.
В 1979 году состоялось подписание договора о совместной деятельности между «Renault» и «Volvo». Спустя несколько лет французская компания станет акционером «Volvo».
В 1980 году был показан прототип будущей серии 700 с кузовом универсал — VCC (Volvo Concept Car) с турбомотором, задним приводом и активным передним спойлером.
25 февраля 1981 года с конвейера в Гетеборге съехал миллионный автомобиль, выпущенный для Америки. Компания «Volvo» стала крупнейшим европейским экспортером в США. Год спустя фирма представила свою принципиально новую модель 760 — своего рода наследницу 164-й, с платформой, использовавшейся вплоть до снятия с производства серии S90/V90.
В 1984-м появилась более простая серия 740. Версия GLE оснащалась новым 4-цилиндровым 2,3-литровым мотором. Турбированный вариант этого двигателя выдавал мощность 182 л.с. Кроме того, на эту же модель устанавливался дизельный 6-цилиндровый силовой агрегат объемом 2,4 л. Хитом же 1985 года стал представленный на автосалоне в Женеве очень редкий Volvo 780 с кузовом «двухдверное купе», который разрабатывался совместно с «Bertone». В том же году в Голландии началась сборка экстравагантного спортуниверсала 480.
С 1987 года для серий 740 и 480 опционно предлагалась установка антиблокировочной системы тормозов (ABS), а 480-я модель получила турбированный мотор.
В 1988 году в Голландии был представлен совершенно новый пятидверный хэтчбек малого среднего класса 440. Годом позже прошла презентация седана 460 на той же платформе.
1990 год ознаменовался появлением нового флагмана 960 с 6-цилиндровым 3-литровым мотором мощностью 204 л.с. и автоматической коробкой передач с электронным управлением. На замену 740-й пришла 940-я серия, схожая в дизайне с 960-й.
В июне 1991 года «Volvo» представила совершенно новую модель среднего класса 850. Этот автомобиль, вне всякого сомнения, был самым прогрессивным среди остальных моделей Volvo, производимых в начале 90-х годов. Осенью же этого года было заключено трехстороннее соглашение между правительством Нидерландов, «Volvo» и «Mitsubishi» о создании совместного предприятия под названием «NedCar», где каждой стороне принадлежало по 33,33%. В 1995-м с конвейера этого предприятия сошли машины серии S40/V40. С их появлением родилось и новое обозначение моделей, где буква указывала тип кузова: S — седан, V — универсал и С — купе или кабриолет, а цифры — номер модели.
В 1996 году в Париже были представлены купе и кабриолет С70 на платформе «сороковой» серии. Эта модель явилась результатом совместных разработок «Volvo» и TWR.
В мае 1998 года угловатую классическую серию S90/V90 сняли с производства. Ее заменил седан S80 — сильно приближенный к «немцам» и конкурирующий либо с моделями большого среднего класса, либо с базовыми высшего класса. Премьера состоялась на Московском автосалоне в августе.
Детройтское автошоу 2000 года — первое, на котором «Volvo» экспонировалось как отделение «Ford Motor». Одна из главных премьер автосалона — новое поколение Volvo V70. Вместе с ним демонстрировалась и вторая полноприводная версия с внедорожным антуражем V70 XC.
А на автосалоне в Париже состоялась презентация созданного на той же платформе седана S60, заменившего в линейке фирмы S70, в основе которого лежала модель 850.
В 2001 году «Volvo» показала прототип долгожданного внедорожника, названный скромно ACC (Adventure Concept Car). Также были представлены прототип спортуниверсала SCC (Safety Concept Car) с частично прозрачными передними стойками крыши, благодаря чему значительно улучшается обзорность, и «заряженный» РСС-2 с кузовом универсал.
В этом году началось производство серийного внедорожника, в основу которого легли идеи прототипа АСС. Volvo XC90 дебютировал на Детройтском автосалоне. Кроме того, «сороковая» серия прошла уже второй рестайлинг, получив более мощное решение передней части в духе S60.