Победа второго Citroen Микко Хирвонена, кстати, его первая в новой команде, могла немного подсластить пилюлю французской команды. Однако, экипаж был дисквалифицирован спустя несколько часов после завершения гонки. В итоге, победа была присвоена пилоту частной (!!!) конюшни – Марку Остбергу. Ну, а россиянам стоит порадоваться за подиум нашего соотечественника, Евгения Новикова, выступающего на машине Ford в составе частной конюшни.
Первый ключевой момент ралли Португалии произошел уже в четверг, на третьем спецучастке этапа. Открывающие соревнование этапы проводились вечером и с самого начала не пришлись по вкусу ситроеновцам – пилоты Ford уверенно лидировали, что заставило Хирвонена и Лоэба поднажать. Лучше бы они этого не делали, по крайней мере, Себ, который попал в аварию. Повреждения оказались настолько серьезными, что экипаж уже не смог вернуться по системе Rally 2 на следующий день. Лоэб признался, что совершил ошибку, не расслышав штурмана и свернув не в ту сторону – «это был совершенно слепой поворот в темноте, очень сложный!».
Но не долго «Ford», лишившийся основного конкурента, потирал ручки. Проливной дождь в пятницу вызвал повальный вылет участников, среди которых оказалось и оба экипажа «голубого овала», Яри-Матти Латвалы и Петтера Сольберга. Чтобы жизнь окончательно перестала казаться малиной, обе машины капитально застряли в воде и грязи вдали от помощи. В итоге организаторы вообще отменили 8-10 СУ, однако, потерпевшим крушение это уже не помогло. Хотя и Латвала, и Сольберг вернулись впоследствии на трассу, последний смог выбраться только на четвертое место, а Латвала заработал только два очка за power stage - из-за проблем с топливной системой, которые усугубили пятничный вылет, он финишировал только 14-м.
В итоге гонку возглавил пилот «Citroen» Микко Хирвонен и продолжал доминировать в этом сложнейшем ралли в субботу и воскресенье, доехав до победного финиша. За ним пришли «независимые» фордовские экипажи из частных команд «Adapta» Мадса Остберга и Евгения Новикова из «M-Sport». 21-летний Евгений стал самым молодым пилотом за всю историю мирового ралли, завоевавшим место на подиуме, а также первым из российских пилотов, ставшим призером на этапе чемпионата мира по ралли.
А финальный аккорд ралли Португалии прозвучал уже после финиша. Стюарды докопались до Citroen DS3 WRC победителя и… дисквалифицировали его за несоответствие сцепления, стоявшего на автомобиле, карте омологации. Кроме того, появились вопросы по поводу турбины. Руководство «Citroen» разводит руками… Карта омологации предусматривает некоторую перфорацию для детали сцепления, а накануне гонки команда получила партию деталей от официальных поставщиков – без дырок. И одна такая железка и оказалась на машине Хирвонена. Такова версия «ситроеновцев», хотя ползут слухи, что все машины команды не соответствовали регламенту с начала сезона! Конечно, это бы был большой скандал, с другой стороны – глупо было бы предположить, что никто этого раньше не заметил. Тем более, что такое нарушение регламента никакого преимущества машине давать не должно. Более того, «запрещенная» деталь даже тяжелее, чем прописанная в омологации. Что касается турбины, технический директор «Citroen», Ксавьер Местелан-Пинон, объясняет, что это стандартная часть машин WRC, что она соответствовала регламенту, а увеличение могло произойти под воздействием высоких температур и оборотов в ходе гонки… Команда еще может обжаловать решение, а тем временем, Остберг, Новиков, и Сольберг передвинулись на первое, второе и третье места ралли Португалии соответственно. Себастьян Лоэб в итоге остался лидером чемпионата. По крайней мере, пока «Citroen» не получил никаких дополнительных санкций… Будем надеяться, что в ближайшее время станет известно – был ли это злой умысел или обычное раздолбайство.
Следующий этап WRC пройдет 27-29 апреля в Аргентине.