Именно с исторического полета на околоземную орбиту началась биография Гагарина-автомобилиста. После завершения его 108-минутной космической эпопеи молодому майору предоставили персональную машину. Правда, это был не слишком презентабельный образец: армейский «козлик» ГАЗ-69. Зато в «комплекте» к данному «мотору» имелся водитель – сержант-срочник из авиационной части.
Осчастливить космонавта №1 личной машиной сразу после его полета не получилось. Причина банальная: Гагарин, умевший управлять новейшими истребителями и даже космическим кораблем, не имел на ту пору «прав».
Впрочем, Юрий Алексеевич решил исправить такое свое упущение и, не тратя времени, взялся за изучение Правил дорожного движения. А сдавал он на «права» в один из летних дней 1961 года безо всякого блата, на общих основаниях, отправившись для этого в Госавтоинспекцию Щелковского района (именно на его территории расположен Звездный Городок, где жил Гагарин с семьей).
Удивительная это была картина: знаменитый на весь мир космонавт экзаменовался вместе с молоденькими ребятами, выпускниками местной автошколы ДОСААФ! Сотрудник, проверявший знания по «Правилам движения и эксплуатации автомобилей», потом вспоминал: «Привели Гагарина в автокласс, разложили карты перекрестков, расставили модельки машин, трамваев, светофоров... Помню, вопрос у него в билете был о том, где запрещена остановка автомобилей. Отвечал Юрий Алексеевич как автомат, без единой запинки, отлично произвел разводку на картах... Гагарин сдал экзамен на «отлично». Через несколько минут ему вручили водительское удостоверение». Инспектор ничего не упомянул о проверке практических навыков езды, можно предположить, что у высококлассного летчика с этим проблем не возникло.
Свежеиспеченному водителю «категории «В» Советское правительство презентовало автомобиль: самую новую модель отечественных легковушек – «Волгу» ГАЗ-21.
Юрий Алексеевич получил «Волжанку» выпускавшейся тогда второй серии с облицовкой радиатора, которая в народе получила прозвище «акулья пасть». На Горьковском автозаводе были предупреждены, для кого делается данный экземпляр автомобиля, и потому заводчане постарались придать серийному образцу некоторую «эксклюзивность». Во-первых, у черной легковушки (такая окраска считалась тогда самой престижной: именно на черных авто ездила советская партийная элита и «номенклатура») был салон небесно-голубого цвета – намек на небо, покорившееся герою-космонавту. А во-вторых, горьковчане по максимуму украсили гагаринскую «Волгу» хромированными накладками – так же, как машины, предназначенные на экспорт.
Регистрационный номер в ГАИ выдали хоть и не самый «красивый», но приметный – 78-78 МОД. Впрочем, Гагарину с его популярностью такие мелочи были не важны.
Космонавт №1 оказался очень аккуратным водителем – выпив, за руль не садился, Правила старался соблюдать скрупулезно… Правда, однажды угодил в дорожно-транспортное происшествие. Причем по собственной вине. – Спеша присутствовать на каком-то очередном «протокольном» мероприятии, космонавт рискнул проскочить перекресток на уже загоревшийся красный свет и врезался в потрепанную «Победу». У сатричка-водителя, управлявшего ей, и постового инспектора, поспешившего к месту аварии, буквально глаза на лоб полезли от удивления, когда они увидели, кто же находится за рулем «Волги»-нарушителя. Хозяин «Победы» расплылся в улыбке, милиционер почтительно козырнул… Узнав, что Гагарин опаздывает на какое-то важное мероприятие, инспектор разрешил ему уехать с места происшествия и даже тормознул ради этого попутку. Вернувшись через некоторое время на место ДТП, космонавт с удивлением обнаружил, что сотрудники автоинспекции – из желания спасти репутацию всенародного любимца – пытаются в протоколе выставить виновником аварии водителя «Победы». Юрий Алексеевич поступил честно, взяв на себя всю ответственность за произошедшее и впоследствии оплатил ремонт поврежденной по его вине легковушки.
Меньше семи лет суждено было Юрию Гагарину поездить за рулем своей «эксклюзивной» «Волги». Через три года после трагической гибели первого космонавта, его вдова передала «двадцать первую» в мемориальный дом-музей первого космонавта в городе Гагарин. Этот раритет и сейчас хранится там в специальном стеклянном павильоне.
В печати мелькали сведения и о других машинах, которыми, якобы, обзавелся легендарный космонавт – в их числе внушительный лимузин ГАЗ-12 (ЗиМ), еще одна «Волга» (называют даже «именной» номер для нее: 12-04 ЮАГ, что расшифровывается, как «12 апреля Юрий Алексеевич Гагарин»)... Однако сведения эти у специалистов не находят подтверждения.
И все-таки вторая машина в гараже у космонавта имелась. Существование этого «мотора» тогда особо не афишировалось. Еще бы, ведь это была иномарка, да еще «западная», да еще спортивная!
В 1965-м состоялась очередная триумфальная поездка первого космонавта за границу – на сей раз во Францию. В гагаринской программе было посещение авиационно-промышленного концерна «Matra», который занимался аэрокосмической техникой, а кроме того выпускал небольшие партии автомобилей. Во время экскурсии по предприятию Юрию Алексеевичу показали последнюю разработку местных конструкторов – двухместный спорт-кар Matra-Bonnet Jet 5 со стеклопластиковым кузовом. Гагарину эта «игрушка» очень понравилась, и фирмачи решили соответствующим образом отреагировать. По возвращении в Москву космонавта пригласили в посольство Франции, где его уже ждал подарок: во дворе стояла новенькая Matra голубого цвета.
Впрочем, прокатился Гагарин на своей «иностранке» всего несколько раз. По советским улицам-дорогам образца 1960-х не особенно-то можно было погонять на спортивном купе, легко закручивающем стрелку спидометра к отметке 160 км/ч. А кроме того (и это, наверняка, главное) в «верхах» были не слишком довольны французским презентом. «Серый кардинал» КПСС товарищ Суслов, якобы, даже посоветовал Гагарину: «Будь поосмотрительней с подарками из капиталистических стран!» Так что Matra большую часть времени простаивала за воротами гаража в Звездном Городке.
Она оставалась там долгие годы и после гибели космонавта №1 Лишь в начале 1990-х уникальную машину приобрел известный литовский любитель автостарины и вывез ее в Прибалтику. С той поры бесценная Matra хранится в частной коллекции, где гагаринский раритет приходится тщательно охранять. За последние годы уникальную иномарку уже несколько раз пытались выкрасть.