Как бы это ни показалось странно, но изначально «Нива» проектировалась как компактный городской автомобиль. Да-да, никакого бездорожья и мешков с картошкой — только хетчбэк с пятью посадочными местами. Но вскоре «сверху» поступил приказ о создании совершенно нового типа транспортного средства, и первоначальный проект городского автомобиля решили адаптировать под госзаказ. К слову, вазовцы не одни трудились над новинкой — подобная директива разошлась по кабинетам таких заводов, как Иж и АЗЛК. Но в Тольятти с самого начала чувствовали сильную поддержку властей, так что проекты ижевского и московского предприятий были обречены.
Но еще до того, как встать на конвейер, «Ниве» суждено было пережить ряд перевоплощений. Одно из главных — путь от серьезного внедорожника к собственно кросоверу. Маститые инженеры видели «Ниву» с классическими неразрезными мостами и рамой. Все бы ничего — у технарей получался неплохой вездеход, но на совершенно новый тип транспортного средства он никак не тянул.
В итоге после шести лет кабинетных мытарств и согласований с конвейера АвтоВАЗа сошел компактный городской автомобиль с внедорожным потенциалом — ВАЗ 2121. «Нива» была максимально унифицирована со всем модельным рядом предприятия. Движок и многие детали внутреннего убранства салона были унаследованы у «шестерки», а с традиционной «жигулевской» КПП была соединена через короткий кардан раздаточная коробка, распределяющая постоянно тягу между обеих осей автомобиля. Собственно, этот новый агрегат и доставлял больше всего неприятностей при эксплуатации. Основной недостаток — шум. Из-за несогласованности узлов на скорости трансмиссия издавала ужасные звуки.
Но поскольку в конце 70-х «Нива» стоила запредельных денег и была настоящей несбыточной мечтой для целевой аудитории из-за огромной цены (она стоила в разы дороже «Жигулей»!), никто не хотел слышать про ее недостатки. Так практически без существенных изменений автомобиль доковылял до перестройки.
После распада Советского Союза АвтоВАЗ стал клепать на базе «Нивы» различные модификации, а средства на это поступали исключительно из-за рубежа — более 80% российских «паркетников» уходило на экспорт. В 1993 году в Тольятти впервые решились на серьезные доработки машины. Старый мотор уступил место 1,7-литровому с карбюратором и бесконтактным зажиганием. Жесткий короткий кардан был заменен на ШРУС от «Оки», передаточное число главной пары было понижено, а некоторые модификации стали оснащать не 4-ступенчатой, а уже 5-ступенчатой «коробкой».
Годом позже «Нива» пережила настоящий рестайлинг: автомобилю освежили кузов и доработали салон. Старые фонари от «шестерки» уступили место более современной оптике, за счет которой удалось уменьшить погрузочную высоту багажника и сделать крышку багажника «в пол». Также были пересмотрены передняя панель и сиденья — «Нива» получила модернизированные детали от «восьмерки».
Каким образом настоящий автомобильный динозавр, который сначала переименовали в Lada Niva, а затем и вовсе в Lada 4x4, дожил до наших дней, доподлинно неизвестно. На заводе даже умудрились адаптировать машину под требования «Евро 3»! Вы будете смеяться, но этой Lada 4x4 не помешало даже присутствие Chevrolet Niva. По соглашению с американцами производство «старушки» должны были свернуть еще в 2006 году, ан нет, за год до этого соглашение было пересмотрено. Более того, Lada 4x4 входит в топ самых продаваемых легковушек России!
Сейчас АвтоВАЗ собирается в очередной раз модернизировать автомобиль. «Избитые» крестовины кардана планируется заменить на ШРУСы, новинка получит изотермические стекла, усовершенствованную оптику и дневные ходовые огни. Теоретически смена поколений запланирована на 2017 год, но, как мы уже знаем, в этой стране все может поменяться. Глядишь, «старушка» так и останется на конвейере. Может, ее вообще будут производить параллельно с новинкой, в отличие от легендарного Defender, кто знает…