«Citroёn» недолго мучился вопросом: покидать мировой раллийный чемпионат или остаться? Следующий сезон WRC придется пережить без команды «двойного шеврона» — безусловного лидера чемпионата последних двух лет. А вот в 2007 году конюшня вернется, причем с новым автомобилем.
В сезоне 2006 года «Citroёn» сохранит свое представительство в высшем раллийном дивизионе с частной командой (партнер еще не выбран), для которой будет подготовлен переделанный по новым правилам Xsara WRC. А выступать на нем должен будет свежекоронованный чемпион мира Себастьян Лоэб, с которым заключено пока что «джентльменское» соглашение.
«Citroёn» и «Peugeot» — части французского промышленного конгломерата PSA, еще в прошлом году объявившего, что обе заводские команды покинут мировое ралли в конце 2005-го. «Peugeot» переберется в серию «Le Mans endurance» с дизельной машиной. А вот руководство «Citroёn» не скрывало желания вернуться, если спортивные чиновники найдут способ снизить затраты на участие в соревнованиях.
Судя по всему, FIA не особенно обрадована перспективой остаться с четырьмя заводскими командами (при том, что одна из них, «Skoda», не готова отъездить полный сезон) и приняла соответствующие меры, причем довольно экстремальные. Подготовка автомобилей по новым техническим требованиям в самом разгаре. А вот сокращение этапов в календаре чемпионата мира с 2007 года — что-то новенькое.
Сезон-2006 будет состоять еще из 16 ралли, как и в этом году. Первая гонка нового сезона состоится традиционно уже в конце января в Монте-Карло. Из новшеств стоит отметить 10-недельный перерыв в середине сезона. Из-за этого чемпионат закончится позже, чем обычно, продлившись до начала декабря. А вот сезон-2007 будет состоять всего из восьми-девяти этапов и пройдет с января по май (сейчас чемпионат проводится с января по ноябрь).
Чемпионат-2008 начнется уже в августе 2007 года и финиширует в мае 2008-го. Таким образом, международная федерация разгружает не только финансовое бремя команд, но и летний период, когда проводится немало других спортивных состязаний, конкурирующих с ралли за зрителя и рекламодателя.
Не успевший по-настоящему уйти «Citroёn» возобновил прерванную было работу над созданием новой машины класса WRC на базе Citroёn C4. Он должен был прийти на смену Xsara намного раньше, но после того как PSA «подал заявление об уходе», проект приостановили. Теперь же Лоэбу придется ездить на переделанной старой машине, как частнику. Что, безусловно, радует неудачника нынешнего сезона, пилота «Subaru» Петтера Сольберга. Норвежец предвкушает, что будущий сезон будет более боевым и сложится благоприятнее для него. А Петтер знает, о чем говорит, ведь пилот, несмотря на насыщенную концовку сезона, уже успел попробовать новую Subaru Impreza WRC на трехдневных гравийных тестах в Испании. Над ней работал тест-драйвер команды Паси Хагстром, а вот чемпион мира 2003 года попробовал машину впервые. Impreza WRC версии 2006 года представит новый дизайн и аэродинамику, а «внутренности» приведены в соответствие с новыми правилами.
Не сидят сложа руки и в «Ford». Представители «голубого овала» уже успели намотать более тысячи километров, тестируя Focus WRC спецификации 2006 года. А недавно призванный под знамена команды двукратный чемпион мира Маркус Гронхольм уже успел познакомиться с новым хозяйством, навестив штаб-квартиру конюшни, чтобы увидеть процесс подготовки новой машины. Правда, пока Маркус не имеет права полноценно работать с машиной и даже делиться впечатлениями — ведь он до конца года связан обязательствами со своей старой командой «Peugeot».
А вообще Гронхольм может вздохнуть с облегчением: в свете скорого возвращения «Citroёn» вероятность прихода в команду второго столь же звездного пилота Себастьяна Лоэба стала минимальной. Так что дрим-тим из двух двукратных чемпионов не получится... Второй Ford надеется занять представитель нового поколения раллийной мировой элиты Тони Гардемейстер, который борется за четвертое место в текущем чемпионате. Есть еще одна кандидатура — Маркко Мартин, который лишается работы после ухода «Peugeot» с арены. Мартин пропускает финальные этапы нынешнего сезона после трагической гибели своего штурмана Майкла Парка на ралли Великобритании, но в будущем году планирует вернуться в чемпионат с новым напарником.