У людей, чьи судьбы неразрывно связаны с чемпионатом мира по ралли, период межсезонья очень короток. Всего каких-то пара месяцев на то, чтобы пережить неудачи или, наоборот, радости предыдущего сезона и подготовиться к стартам будущего.
Например, финский пилот Маркус Гронхольм до сих пор не может смириться с мыслью, что ему пришлось расстаться с «Peugeot» из-за того, что команда свернула свою раллийную программу. И пусть в кармане у гонщика выгодный контракт с «Ford», но ведь финн был неразрывно связан с «Peugeot» с 1999 года, именно в составе этой конюшни выиграл 18 ралли и два титула чемпиона мира. Да и само по себе прощание с командой вышло довольно нерадостным. На последнем, 16-м этапе чемпионата мира в Австралии в середине ноября Peugeot Маркуса налетел на камень, и Гронхольм даже не доехал до финиша и уступил титул вице-чемпиона 2005 года Петтеру Сольбергу, который в Австралии также сошел (после столкновения своей Subaru с… кенгуру). Норвежец оказался впереди в турнирной таблице благодаря большему числу побед.
Гронхольму нужно побыстрее брать себя в руки и настраиваться на работу на новом месте — в начале декабря Маркус уже приступит к тестам за «Ford». Focus WRC спецификации 2006 года уже успел дебютировать на ралли в Австралии. Команда работает над новой машиной без малого год, автомобиль претерпел немалые изменения изнутри и снаружи — под технический регламент-2006 и новый «образ» дорожного Focus. «Ford» решил перейти с шестиступенчатой на пятиступенчатую коробку передач — технические специалисты команды уверены, что это оптимальнее в плане минимизации веса машины и лучше подходит к новым требованиям по мотору. Несмотря на то что в Австралии Тони Гардемейстер сошел по техническим причинам, а Роман Креста финишировал лишь шестым, руководство команды осталось довольно дебютом. А официально машину представят в начале декабря на автосалоне в Болонье. Тогда же решат насчет второго экипажа, который будет защищать честь «голубого овала» в будущем году. Стать партнером экипажа двукратного чемпиона мира Маркуса Гронхольма может один из пилотов «Ford» 2005 года — Тони Гардемейстер или Роман Креста. Также рассматриваются кандидатуры экс-фордовцев Маркко Мартина («Peugeot») и Франсуа Дюваля («Citroёn»).
Казалось бы, новоиспеченный чемпион мира Себастьян Лоэб должен пребывать в еще большем расстройстве, чем Гронхольм. Ведь «Citroёn», с которым он также завоевал два «золота», тоже уходит, и в отличие от Маркуса Себ отправляется не в заводскую, а в частную команду. Правда, годичная «ссылка» в частный «Kronos» — это, по сути, завуалированная работа на все тот же заводской «Citroёn». Переделанный под новые «низкотехнологичные» техтребования Citroёn Xsara WRC будет стоять на вооружении трех частных команд. Помимо «Kronos» это ORECA и «PH Sport». Лоэб уверен, что даже в частной команде за рулем старой машины ему удастся побороться за третью чемпионскую корону в 2006-м. И все-таки, видимо, главной задачей двукратного чемпиона станет работа над автомобилем следующего поколения раллийного Citroёn — C4 WRC, с которым заводская команда вернется в WRC в 2007 году. Первые тесты с участием чемпиона мира, скорее всего, состоятся уже в декабре.
Кстати, «Citroёn» в отличие от «Peugeot» уходит на очень высокой ноте: помимо личных достижений Лоэба по количеству побед, установленных еще в середине сезона, в этом году сам «Citroёn» побил довольно древний рекорд «Lancia» по количеству побед одной команды в сезоне: 11 от «двойного шеврона» против прежних десяти. А Лоэб набрал наибольшее количество очков (127) с тех пор, как в ралли в 1997 году ввели 10-балльную систему начисления очков (раньше победителю гонки давали 20). То ли еще будет в 2007-м, когда Лоэб и заводской «Citroёn» снова выступят дуэтом…
Чемпионат пилотов
1. Себастьян Лоэб 127
2. Петтер Сольберг 71
3. Маркус Гронхольм 71
4. Тони Гардемейстер 58
5. Маркко Мартин 53
6. Франсуа Дюваль 47
Кубок конструкторов
1. «Citroёn» 188
2. «Peugeot» 135
3. «Ford» 104
4. «Subaru» 97
5. «Mitsubishi» 76
6. «Skoda» 21