Но если победы немецкого рекордсмена уже начинают подзабываться, то карьера французского раллиста находится в самом расцвете.
Напомним, что Себастьян Лёб уже имеет в своем багаже пять титулов чемпиона мира, завоеванных подряд (начиная с 2004 года). Начало сезона 2009 года подтвердило, что намерения гонщика выиграть шестой титул — отнюдь не безосновательны. Экипаж в великолепной форме, а ряды противников с каждым годом только редеют. Организаторы чемпионата и международная федерация никак не оживят главное раллийное соревнование сезона, а глобальный кризис только усугубил проблемы. Календарь сокращен до 12 этапов. Поредели и ряды — например, в конце 2008 года чемпионат покинула команда «Subaru». В итоге без места остался один из традиционных соперников Себастьяна — Петтер Сольберг. Экс-чемпион мира сумел организовать собственную частную команду, но вряд ли старый Citroёn Xsara, аналогичный тому, на котором Лёб одерживал победы много лет назад, сможет конкурировать с лидером чемпионата.
Да и вообще, к примеру, в командном зачете в этом году за победу сражаются всего четыре конюшни: две заводские команды «Citroёn» и «Ford» и две «дочерние» — «Citroёn Junior» и «Stobart». Дело в том, что немногие участники имеют возможность выполнять требование FIA для участия в командном соревновании и выставлять по два автомобиля как минимум на восьми этапах сезона. В итоге международная федерация решила понизить порог приема в командный зачет — теперь допустимо участие и одной-единственной машины. Так что будем надеяться, что соискателей командного приза (начиная с ралли Кипра) станет больше, тем более что при таком количестве участников шансы попасть в тройку весьма велики даже и при «неполном» участии в чемпионате. А за первое место, очевидно, поборются два заводских «монстра». В личном зачете Лёбу будут противостоять только пилоты «Ford», но для этого последним придется поработать над не самыми приятными итогами первых двух гонок…
Как показала практика, французский пилот и «Citroёn» практически не имеют равных на асфальте, чуть послабее на гравии и почти без шансов на снегу. Учитывая то, что в нынешнем первенстве всего пара чисто асфальтовых ралли, казалось бы, это на руку соперникам французов… Так поди ж ты, Лёб начал выигрывать и на снежном покрытии, чего за ним прежде почти не водилось. И если победа «Citroёn» на первом мокром асфальтовом ралли Ирландии не стала сюрпризом, то преимущество экипажа Лёба на втором, снежном этапе в Норвегии стало неприятным сюрпризом для «Ford».
В Ирландии на высоте оказались оба экипажа «Citroёn»: первые места заняли машины под управлением Себастьяна Лёба и Даниэля Сордо соответственно. В Норвегии выступающий за «Ford» финн Микко Хирвонен проиграл французу 9,9 секунды.
КСТАТИ СКАЗАТЬ...
Чемпионат мира по ралли, календарь на 2009 год
Ралли Ирландии 30.01–01.02
Ралли Норвегии 13.02–15.02
Ралли Кипра 13.03–15.03
Ралли Португалии 02.04–05.04
Ралли Аргентины 24.04–26.04
Ралли Сардинии (Италия) 22.05–24.05
Ралли Акрополис (Греция) 12.06–14.06
Ралли Польши 26.05–28.05
Ралли Финляндии 31.07–02.08
Ралли Австралии 04.09–06.09
Ралли Испании 02.10–04.10
Ралли Уэльса (Великобритания) 23.10–25.10