Наряду с эффективностью аэродинамики и мощью мотора шины — одна из самых главных составляющих «формулы победы» в гонке. Еще это одна из переменных, которую любят менять в правилах «Формулы-1». А также мощнейшее коммерческое и рекламное предприятие. Быть поставщиками шин для «первой формулы» могут только крупные опытные производители, они тратят огромные средства на исследования и производство. И получают колоссальную рекламную отдачу.
Шины — это качество и размер пятна сцепления машины с дорогой, от которого зависят устойчивость болида на трассе, скорость прохождения поворотов, эффективность торможений, обгоны… В общем, все нюансы асфальтовых кольцевых гонок. Ведь это не рекордные заезды по прямой! Шины вместе с аэродинамикой прижимают болид к трассе, делают его более устойчивым, эффективным, маневренным и быстрым.
Имеющиеся де-факто в распоряжении команды шины стопроцентно начинают диктовать свои условия и для конструкции, и для настройки машины. Болиды «Формулы-1» создаются в том числе и с учетом того, на какой резине они будут ездить.
Несмотря на ограничение количества используемых шин на гонку, один комплект рассчитан на небольшую дистанцию — меньше одной гонки. Основной тип резины — слик, гладкая резина. Для более мокрой погоды есть так называемая промежуточная резина (intermediate) и дождевая (wet) — под очень сильный дождь. Мокрая дорога резко снижает сцепление из-за эффекта аквапланирования при попадании воды между пятном контакта шины и поверхностью дороги. Шины с протектором сконструированы так, чтобы вода удалялась из пятна контакта через канавки. Особым шиком считается раньше всех угадать правильный момент смены шин по окончании дождя, вовремя поставить слик и промчаться на нем быстрее всех по стремительно подсыхающей траектории (и при этом не вылететь). Или, наоборот, вовремя угадать с дождевой…
Также шины различаются по степени мягкости-жесткости (жесткие, средние, мягкие и супермягкие). Супермягкие, естественно, быстрее, но и изнашиваются соответственно. Более жесткие шины долговечнее, но имеют меньшее первоначальное сцепление из-за более высокого диапазона рабочих температур. И это целая наука — сопоставить возможные, а затем фактические погодные условия, кондиции самой трассы и т.д. со стратегией на гонку.
Особое значение правильный выбор шин и бережное отношение к ним приобрели в этом сезоне, после запрета дозаправок. Если раньше дозаправки являлись, как правило, первичным моментом: болид с небольшим запасом топлива ехал быстрее, и команды старались этим пользоваться, а смену шин можно было подгадать под тактику дозаправок, то теперь все внимание — на шины. К тому же без дозаправок болиды стали тяжелее, что также влияет на поведение и скорость изнашиваемости шин.
Не все можно рассчитать заранее. Как не всегда можно предсказать погоду или поведение гонщика. И уж тем более почти невозможно предугадать аварии и столкновения. А зачастую именно грязь и обломки, появившиеся на трассе в результате инцидентов, становятся губительными. И конечно, вспомним, что иногда казусы типа проколов случаются при повреждении или неудачном расположении какого-то элемента машины, который в итоге «травмирует» шины.
Один из самых громких шинных скандалов за последние десять лет случился на Гран-при США 2005 года, в котором соревновались… шесть машин. Это были представители «клана» «Bridgestone» («Ferrari», «Minardi» и «Jordan»). Остальные 14 болидов команд — клиентов «Michelin» снялись с гонки по соображениям безопасности после аварии Ральфа Шумахера на тренировках из-за взрыва покрышки. По официальной версии, на гонку была доставлена бракованная партия шин, которые не смогли бы выдержать полную дистанцию. В том сезоне замена шин была запрещена. И, кстати, через год «Michelin» покинула «Формулу-1».
Теперь «Bridgestone» покинет «Формулу-1» по окончании сезона, тендер объявлен, игра началась. Главными претендентами на замену японцам являются старые знакомые. Во-первых, «Michelin»: 102 победы на Гран-при за историю своих выступлений (1977–1984 и 2001–2006 годы) — третье место в неофициальном шинном рейтинге после «Goodyear» и «Bridgestone». Во-вторых, «Pirelli» — всего 44 победы на трассах Гран-при. И наконец, «Cooper Avon» — эта марка присутствовала на трассах «Формулы-1» давно и эпизодически, в основном она работает с другими сериями и младшими «формулами». В каждом варианте есть свои плюсы и минусы, включающие разный опыт, подход, технологии и цены. Кстати, со следующего года командам придется самостоятельно оплачивать поставку шин. Пока ясно, что независимо от того, кто станет поставщиком в будущем, это новшество, безусловно, внесет серьезные перемены в гонки «Формулы-1».