В 1886 году слово «автомобиль» было еще не в ходу, поэтому свое транспортное средство изобретатель назвал Benz Patent-Motorwagen (в переводе с немецкого — «патентованный моторный экипаж Бенца»). Конечно же, попытки построить «экипаж без лошадей» предпринимались и раньше, но именно Карл Бенц впервые использовал в качестве силового агрегата двигатель внутреннего сгорания, а не паровую машину или электромотор.
Такими двигателями он начал заниматься еще в 1877 году. Спустя два года первый из них, который работал еще по двухтактному циклу, был готов и удачно испытан. Бенц постоянно совершенствует мотор и один за другим получает патенты на свои изобретения. Его материальное положение улучшается с каждым годом, и уже в 1883-м он вместе со своими компаньонами основывает в Манхайме предприятие под названием «Benz & Cie. Rheinische Gasmotorenfabrik».
Фабрика занимается выпуском стационарных газовых двигателей, а в 1885 году в ее цехах Карл Бенц создает и свой первый автомобиль. На ее территории в обстановке строжайшей секретности проходят пробные поездки. Самая первая из них состоялась ночью и продолжалась всего несколько минут — автомобиль сумел проехать лишь сто метров. Но каждый раз дистанция была все больше и больше. Сам Бенц вспоминал потом: «Я смог достигнуть скорости в 16 км/ч, и каждый следующий выезд укреплял мое доверие, однако всякий раз я знакомился с новыми коварствами мотора. С другой стороны, каждая такая поездка показывала мне пути для улучшения».
Устранив все недостатки, Карл Бенц подал заявку на изобретение. Патент зарегистрировали только 2 ноября того же года в берлинском патентном бюро, а первая демонстрация «моторвагена» в движении состоялась 3 июля в Манхайме — мир впервые увидел автомобиль. Возможно, «выезды на публику» случались и раньше, но задокументированным остался именно этот. К слову, пресса тогда обозвала изобретение Бенца велосипедом! Газета «Die Neue Badische Landeszeitung» так описала первую поездку: «Сегодня утром приводимый в движение лигроином велосипед, который сконструировали на фабрике «Benz & Cie. Rheinische Gasmotorenfabrik», был опробован на Рингштрассе, и проба эта оценивается как удовлетворительная». Лигроином тогда называли бензин, который продавался в аптеке в бутылях. Именно с такой бутылью в руках рядом с машиной бежал старший сын Бенца тринадцатилетний Ойген — в его обязанности входило доливать топливо, если оно вдруг закончится.
Пожалуй, небольшую емкость топливного бака и можно отнести к серьезным недостаткам конструкции, но свой первый автомобиль Бенц построил с единственной целью — доказать работоспособность своего изобретения как транспортного средства. В отличие от современников, использовавших в качестве шасси обычный конный экипаж, он создавал свой «моторваген» как абсолютно новую конструкцию, объединяющую в единое целое двигатель и ходовую часть. Рама сваривалась из стальных труб, колеса со сплошными резиновыми шинами позаимствовали у велосипеда. Избегая сложностей, Бенц не стал конструировать рулевое управление для двух передних колес, ограничившись поначалу одним, которое поворачивалось посредством рычага с зубцами и рулевого вала с шестерней. Рессоры стояли только на задних колесах, переднее колесо обходилось обычной велосипедной вилкой. Трансмиссия представляла из себя пару конических шестерен, которые передавали усилие от двигателя на шкив, а от него с помощью ремня на другой шкив, находившийся на оси с дифференциальным механизмом. От полуосей со звездочками на концах передача через цепи осуществлялась на задние колеса. Рычаг тормоза действовал на один из шкивов, а холостой ход включался ослаблением натяга ремня между двумя шкивами.
Работающий по четырехтактному циклу двигатель был одноцилиндровым и располагался горизонтально, а коленчатый вал — вертикально. Соответственно маховик вращался в горизонтальной плоскости, такое его расположение Карл Бенц объяснял стремлением избежать гироскопического эффекта (наподобие волчка), который, по его мнению, мог бы помешать управлению автомобилем. Запускался двигатель резкими поворотами маховика. Топливную смесь приготовлял карбюратор испарительного типа, а ее состав регулировался изменением подачи количества воздуха через задвижку (она приводилась рычажком под сиденьем). Таким образом регулировались мощность и скорость. Объем двигателя равнялся 0,954 литра, а мощность составляла две трети лошадиной силы при 250 об/мин. Для своего времени он получился очень легким — весом всего-то около 100 кг.
Бензобака у автомобиля не было, его функцию выполнял бачок объемом 4,5 литра, стоящий над карбюратором. Рядом размещался еще и бак с охлаждающей жидкостью — вода в нем охлаждалась путем испарения, поэтому ее периодически приходилось доливать. Зажигание топливной смеси в цилиндре происходило с помощью свечи, аккумуляторной батареи и катушки Румкорфа, которая преобразовывала напряжение в более высокое и необходимое для искрообразования.
Свою главную задачу Benz Patent-Motorwagen выполнил — доказал работоспособность идей Бенца. На достигнутом Бенц не остановился и вскоре построил следующий экземпляр, мощность двигателя которого возросла в два раза. Третий по счету «моторваген» образца 1888 года получил колеса с деревянными спицами, бензобак, колодочный тормоз на каждое колесо и двухступенчатую трансмиссию. Его уже растиражировали небольшой серией — примерно 25 штук. Эта же модель впервые появилась в продаже.
Что же до самого первого автомобиля Бенца, то он сохранился до наших дней, его можно увидеть в экспозиции мюнхенского «Deutsches Museum», а фирменный музей «Mercedes-Benz» в Штутгарте, как и все остальные, довольствуется лишь точной копией.