Не только «Формула-1» периодически страдает от недостатка интриги и чрезмерных бюджетов команд. В мировом ралли — те же проблемы. И борются с ними аналогичными методами. Например, в этом году чемпионат мира по ралли также руководствуется правилом «один мотор — две гонки».
И здесь интриги это правило может привнести даже больше, чем в «Формуле-1»!
А первым настоящим испытанием для новых двигателей стало ралли Мексики — третий этап чемпионата мира.
Этап в Мексике проводился всего лишь второй год подряд, в горах Сьерра-де-Лобос и Сьерра-де-Гуанахуато в окрестностях города Леон, что в 400 км от Мехико, 11—13 марта. Этот этап можно считать одним из самых экстремальных в и без того непростом раллийном чемпионате. Всего лишь месяц прошел, как гонщики бороздили засыпанные снегом дороги Швеции, а теперь им пришлось карабкаться в гору, спускаться и пересекать долину, а затем опять подниматься вверх. И все это по сухой песчаной дороге с неожиданно попадающимися прямо на трассе острыми камнями. Кроме того, даже по сравнению с непростым ралли прошлого года нынешний мексиканский горный марафон значительно осложнился из-за правила одного мотора на два этапа.
Мексика стала первым из второй пары этапов. После гонки, как и положено, «выжившие» двигатели были опечатаны, поскольку работа с ними до очередного этапа, уже в Новой Зеландии, запрещена. Как и в «Формуле-1», на второе ралли из пары машина, на которой поменяли мотор, может выйти без штрафных санкций, только если она сошла с трассы в предыдущей гонке. В любом ином случае экипаж зарабатывает 20-секундное пенальти. А ведь раллисты в отличие от формулистов, чью вотчину порою называют «паркетными гонками», вместе со своими командами должны и так решать намного больше неизвестных. Они едут по пересеченной местности, каждый раз в иных условиях. В календаре WRC как минимум два основных вида покрытия — асфальт и гравий. Изредка снег — его немного на первом этапе в Монте-Карло и достаточно на втором — в Швеции. Плюс масса дополнительных условий, таких, как погода или высота над уровнем моря. Дело в том, что, наряду с ралли Аргентины и Турции, мексиканская гонка — высокогорное ралли. И в ралли в условиях недостатка кислорода «задыхаются» прежде всего не люди, а именно моторы. Двигатели теряют в мощности и надежности.
Более того, экипажам приходилось думать не только о скорости, но и о надежности, поскольку на этих агрегатах им предстоит ехать и на ралли Новая Зеландия. А инженерам команд пришлось немало помудрить с настройками — ведь в отличие от Мексики ее «пара» проходит в совершенно иных условиях, в первую очередь намного ближе к уровню моря.
— В то время как изобилие «лошадок» позволяет скрадывать мелкие ошибки, в условиях снижения мощности машина перестает быть столь всепрощающей. Если ты потерял скорость, в таких условиях ее сложнее вернуть, и ошибка в пилотировании или настройке автомобиля здесь может стоить гораздо дороже — перед началом этапа босс «Subaru» Давид Лэпуорт не скрывал своей тревоги. Как выяснилось, зря. Ни мотор, ни новая модификация, ни экипаж не подвели «Subaru».
А вот мотор действующего чемпиона Себастьяна Лоэба («Citroёn») не дожил не то что до Новой Зеландии, но и до первого дня ралли. Ряд экипажей, в том числе и «ситроеновский», повредили двигатели из-за вышеупомянутых камней на так называемом шейкдауне и еще до старта первого дня заработали 20-секундную пенализацию за смену мотора. Кстати, стоит вспомнить, что мотор на чемпионском «Citroёn» провалил и предыдущее ралли Швеции… В первый день гонки в Мексике злоключения команды продолжились — на машине Себа была повреждена подвеска. К вечеру пятницы экипаж шел лишь на 14-м месте… Но Лоэбу удалось совершить впечатляющий рывок во второй и третий дни ралли Мексика. А выиграв заключительные три спецучастка, француз прорвался на четвертую позицию.
Тройка же лидеров застолбила свои места согласно «билетам», «купленным» еще в первый день трехдневного высокогорного марафона. С самого начала первое место оккупировал экипаж чемпиона 2003 года Петтера Сольберга на новой модификации Subaru Impreza WRC 2005 года, дебютировавшей как раз в Мексике. В итоге норвежец выиграл шесть СУ из четырнадцати и уверенно финишировал на первом месте. Вторая победа подряд позволила пилоту выйти вперед и в общем зачете.
А вот лидировавший до него в чемпионате новобранец «Ford» Тони Гардемейстер был несказанно рад финишировать на шестом месте, на которое он рухнул под занавес гонки:
— Конечно, я разочарован, но… это лучше, чем ничего! Если бы я не совершил несколько досадных промахов в первый день, мы могли бы финишировать выше. А так под занавес гонки Харри Рованпера и Себастьян Лоэб оказались слишком близко, и я предпочел не рисковать. Я до сих пор не привык к новой машине, да и вообще и я, и мой штурман болели…
В зачете марок на первом месте, как в недавние времена, теперь красуется «Peugeot» — старожил команды двукратный чемпион Маркус Гронхольм и новобранец эстонец Маркко Мартин расстарались и отвоевали второе и третье места на подиуме. А насколько хорошо экипажам при этом удалось сохранить свои моторы, даст ответ ралли Новая Зеландия, которое пройдет 8—10 апреля.