Вполне естественно, что особенное внимание на первых этапах чемпионата мира по ралли было приковано к действующему чемпиону мира Себастьяну Лоэбу. Тем более что, несмотря на переход из заводского «Citroёn» в частный «Kronos», француз остается в числе лидеров и в этом году! Правда, на двух стартовых ралли сезона — Монте-Карло (20—22 января) и Швеции (3—5 февраля) — двукратному чемпиону WRC немного не повезло, и победы достались еще одному топ-пилоту последних лет — финну Маркусу Гронхольму. Тоже, кстати, двукратному победителю первенства мира. Гронхольм тоже выступает за новую в своей карьере конюшню — «Ford», в то время как большинство своих регалий финн завоевал в расформированной ныне раллийной команде «Peugeot». Стоит отметить, что Гронхольм все-таки сменил одну заводскую команду на другую, а вот Лоэб должен пережить этот сезон в частной конюшне. Тем не менее сам Себастьян уверен, что сможет выиграть третий титул и при таком раскладе. Хотя, положа руку на сердце, «Kronos Total Citroёn WRT» можно назвать частной с натяжкой, поскольку конюшня пользуется поддержкой «Citroёn». Да и машина под экипажем Лоэба — чемпионская, а именно Citroёn Xsara WRC, претерпевший небольшие изменения в соответствии с новыми правилами.
Легендарное ралли Монте-Карло началось со скандала. Часть пелетона не смогла пройти первые два спецучастка — дорога оказалась заблокирована «чужим» транспортом. Да и впоследствии в ходе ралли не раз возникали проблемы с посторонним трафиком и болельщиками, скопившимися вдоль трассы. Что поделать — такова цена проведения автогонок в столь освоенной местности. Это вам не пустынный «Дакар». Кстати, то же Монте-Карло еще менее пригодно для проведения гонок «Формулы-1». И теперь организаторам гонки придется оправдываться и доказывать FIA, что в Монако умеют организовывать не только игры в рулетку.
В общем, первые допы ралли Монте-Карло были, по сути, сорваны, что сыграло на руку успевшему проскочить Лоэбу. Французский экипаж начал создавать отрыв, но неожиданно пилот не удержал машину на дороге и разбил свой Citroёn Xsara. Чем незамедлительно воспользовался Маркус Гронхольм. Не повезло и Петтеру Сольбергу — сначала в «Subaru» промахнулись с выбором шин, а позднее на машине норвежца вышел из строя мотор. К чести «Kronos», команда доказала, что не зря «Citroёn» сделал ставку именно на этого партнера — автомобиль Лоэба удалось восстановить к следующему дню. Так что экипаж Себастьяна отделался пятиминутным штрафом за пропуск СУ и продолжил борьбу. И за оставшиеся два дня ралли Монте-Карло Лоэбу удалось буквально вырвать второе место. Гронхольм, увы, был уже фактически недосягаем. Однако французский экипаж сделал неплохую заявку на сезон.
По аналогичному сценарию, правда, намного спокойнее, прошел и второй этап — ралли Швеции. В первый же день лидерство захватил победитель гонки в Монте-Карло Маркус Гронхольм. И так с ним и не расставался, несмотря на то, что неугомонный Лоэб все три дня гонок в Швеции наступал финскому экипажу на пятки. Опять не обошлось без штрафов — правда, на этот раз Себастьян Лоэб в первый день «заработал» всего десять секунд за опоздание на пункт контроля времени. Гронхольм пролидировал все три дня, и в итоге даже небольшие технические проблемы не помешали ему выиграть.