Сегодня нет, пожалуй, ни одного крупного автопроизводителя, в модельном ряду которого не было бы минивэнов. Однако, несмотря на жесткую конкуренцию в этой нише, «Renault» продолжает совершенствовать свой Espace. Благо опыта у французов предостаточно, ведь первый Espace родился в далеком 1984 году.
Новое поколение Renault Espace получило агрессивную фальшрадиаторную решетку в духе флагмана Vel Satis и огромные треугольные фары, а вот задняя часть кузова изменилась не столь кардинально. Хотя это и понятно — все-таки семиместному минивэну просто необходимо соответствующее внутреннее пространство. А именно так и переводится название Espace. Конструкторам пришлось даже смириться с некоей геометрической диспропорцией кузова — из-за задней стойки с «обратным» наклоном и короткого свеса новый Espace выглядит как бы «обрубленным». И это при том, что он на 17 см длиннее предыдущего. Минивэн по-прежнему представлен в двух версиях — Espace и удлиненный на 20 см Grand Espace (теперь производитель называет его Long). Задние двери у обеих версий одинаковые, однако колесная база Grand Espace «растянута» на 65 мм и имеются дополнительные 135 мм заднего свеса.
Главное же отличие нового Renault Espace от предшественников в том, что теперь он унифицирован с другими моделями компании: Espace IV, Vel Satis и Laguna II построены на одной платформе. Именно поэтому разработчикам автомобиля удалось использовать многие технические новшества того же «продвинутого» Vel Satis. Среди таковых электромеханический «ручник», управляемый клавишей слева от руля, и, например, транспондерная система доступа Renault Card. Карту вставляешь в приемное гнездо, нажимаешь кнопку Start/Stop — и двигатель завелся. Правда, замок зажигания на Espace стоит слишком далеко от водителя, приходится «нырять» почти под торпедо.
Естественно, четвертый Espace практически в каждом измерении крупнее предшественника — хоть на пару сантиметров, но больше. Все кресла отдельные и могут передвигаться по специальным направляющим в полу. Пространства в салоне более чем достаточно. Даже к двум дополнительным «стульям» третьего ряда имеется свободный доступ. Вариантов трансформации не счесть — от семиместного пассажирского салона до трехкубового грузового. Сами сиденья теперь с интегрированными инерционными ремнями и на массивном каркасе, способном выдержать удар при аварии. Но обратной стороной медали стала их масса... Переставлять и тем более вытаскивать «сидушки» из салона лучше вдвоем. Зато в конечном счете можно из обычного минивэна сделать, например, гостиную, где все собеседники будут сидеть лицом друг к другу, да еще вытянув ноги.
Посадка за рулем стала удобней — водительское кресло с помощью вертикальной регулировки можно опустить на 50 мм ниже, чем на предыдущем Espace. Не имея никаких неровностей, торпедо образует единое целое с остальной частью салона. Общая приборная панель видна всем пассажирам. На ней вы не найдете ни одной стрелки — спидометр цифровой, тахометр в виде скачущей диаграммы-синусоиды, а температура двигателя и запас топлива покажут «столбики». Пухлый руль, обтянутый кожей, хорошо ложится в руки. Обзор с водительского места отличный, только боковые зеркала несколько мелковаты для такого авто.
Особая гордость четвертого Espace — специальная схема размещения систем вентиляции и кондиционирования воздуха. Раздельная климатическая установка стоит не в недрах панели, как обычно, а под полом справа. Воздушными потоками «заведуют» 14 дефлекторов, 7 заслонок с сервоприводом и камеры-резонаторы в каналах для глушения шума. Здесь применена и совершенно новая система дополнительного отопления в виде нагревательных элементов. Для управления всем этим хозяйством имеются две панели... на передних дверях! Главный командный пункт, конечно, у водителя, пассажир же может только изменить температуру, а задние седоки довольствуются скромными переключателями регулировки количества воздуха, подаваемого к каждому ряду сидений. Настраивать климат левой рукой непривычно, хотя в движении это делать довольно удобно.
Все вышеперечисленные «космические» формы закреплены неплохим содержанием. Машина штатно укомплектована внушительным набором электронных систем безопасности, восемью аэрбегами и прочими, уже ставшими обязательными, атрибутами современного автомобиля. «Длинные» версии доукомплектованы биксеноновыми фарами, адаптивным гидроусилителем рулевого управления вместо обычного, естественно, датчиком дождя и даже продольными рейлингами на крыше для штанг багажника.
Как всегда, «Renault» предлагает для своих моделей широкую гамму двигателей. Однако для российского рынка «выделены» только два мотора — четырехцилиндровый 2-литровый турбированный мощностью 165 л.с. и V-образная «шестерка» объемом 3,5 л, выдающая «на гора» 245 л.с. Понятно, что с динамикой у последнего автомобиля все в порядке. Что, собственно, и подтвердил наш Espace. Тяжелый минивэн начинает разгон моментально — сразу после нажатия на педаль газа. Порой ощущается пробуксовка на ведущих колесах, о чем сигнализирует желтая контролька на щитке приборов. Звук мотора басовитый, приятный на слух. Мощности предостаточно — на ровной заснеженной площадке минивэн можно даже запустить «волчком». Тяжелая «корма» Espace остается на месте, как будто задействован стояночный тормоз, а вывернутые передние колеса уверенно сдвигают «передок» машины в сторону.
Пятиступенчатый «автомат» Aisin тоже хорош — во всяком случае, «думает» он не очень долго. В ручном режиме вообще можно «оторваться»... Вот только особенно усердствовать на поворотах не стоит — руль в пологих поворотах «пустоват», а реакции слегка запаздывают. В то же время гидроусилитель с переменной производительностью неплохо показал себя при парковках, а на прямой почему-то не хотел «наливаться» усилием. Плавность хода тоже скорее оставляет двойственное впечатление — по булыжнику Espace идет мягко, но на крупных неровностях вздрагивает всем корпусом. Подобную управляемость «легковой» назвать трудно. Все-таки это не хэтчбек какой-нибудь, а крупный и довольно тяжелый минивэн. Штатные торможения удивили немалым усилием на педали — кажется, что быстро остановить Espace с высокой скорости не удастся. Но, к счастью, при торможениях «в пол» водителю приходит на помощь новейшая АБС, самостоятельно повышающая давление в рабочей гидросистеме. При экстренном торможении автомобиль немного рыскает, но замедление развивает внушительное.
Однако знакомство с Espace IV никого не оставило равнодушным. Автомобиль показался действительно интересным, но почему-то никто из испытателей не смог представить себя его владельцем. Пока еще не каждая российская семья способна выложить кругленькую сумму за минивэн, хоть и столь оригинальный.