Михаэль Шумахер отстает от лидера чемпионата Фернандо Алонсо, но весьма успешно играет роль главного интригана «большого цирка» под названием «Формула-1».
Во-первых, всего за один месяц (июль) и три гонки Красному Барону удалось весьма ощутимо сократить отставание от Алонсо. Во-вторых, немец по-прежнему таинственно хранит молчание относительно своего будущего в «Формуле-1». А от его решения зависит не только дальнейшая карьера нескольких пилотов и других ключевых персон «Формулы-1», но и весь боевой расклад в топ-командах на будущий сезон.
Июль, который выдался в плане гонок до предела насыщенным (прошли три Гран-при — США, Франции и Германии), как будто повернул время вспять, напомнив о тех сезонах, когда «редкая птица» долетала до заднего спойлера болида немецкого пилота, о тех сезонах, когда альянс Шумахер—«Ferrari» был непобедим. Весьма вовремя, поскольку уже к «осенней сессии» чемпионат 2006 года мог превратиться в пресное и формальное зрелище — уж больно далеко вперед вырвался Фернандо Алонсо. Теперь не вызывает сомнений, что соперники борются как минимум на равных, и, кто знает, если бы не провал в начале сезона — шестое место на Гран-при Малайзии и ошибка-авария-сход на Гран-при Австралии, а также пятое место в Монако, ситуация в чемпионате могла бы быть еще более острой.
Три бесспорных победы подряд на июльских Гран-при вдохнули потерянную было надежду в сердца тифози Скудерии. Во многом этот успех «Ferrari» связывают с эффективностью шин «Bridgestone», оказавшихся более приспособленными к жаркой европейской погоде. В то время как пилоты «Michelin» то и дело жаловались на перегрев резины. В частности, возможно, именно это не позволило Фернандо Алонсо приехать на подиум Гран-при Германии 30 июля, а Кими Райкконену финишировать выше третьего места. Кроме того, успехи «Ferrari» во многом связывают и с тем, что конюшня, не присоединившаяся к пакту об ограничении тестов, проводит больше испытаний, чем соперники. Как бы то ни было, в стане «Renault», несмотря на бодрые заявления, царит некоторая паника, поскольку машина соперников поехала ощутимо быстрее. Кроме того, французская конюшня оказалась в центре небольшого технического скандала: под подозрением оказался так называемый подрессорный балластный элемент, легитимность которого вызывает сомнения у FIA. Вплоть до того, что начались разговоры о лишении «Renault» очков. Однако, похоже, так же, как и в ситуации сподозрительными крыльями «Ferrari», все будет спущено на тормозах.
Итак, на Гран-при США 2 июля, стартовав с поула, Михаэль Шумахер финишировал в восьми секундах впереди своего партнера Фелипе Массы. Единственным оппонентом «Ferrari» стал Джанкарло Физикелла, но все, что он смог сделать, это заработать в итоге место на подиуме. Для Фернандо Алонсо гонка сложилась не столь удачно: испанец пересек финишную линию лишь пятым, его машина явно уступала в скорости не только «Ferrari», но и болиду партнера по команде Джанкарло Физикеллы. После гонки отрыв испанца от Шумахера в личном зачете сократился до девятнадцати очков.
На Гран-при Франции после долгой тяжелой стратегической борьбы двух команд в течение всей гонки Михаэль Шумахер обошел Фернандо Алонсо на десять секунд. Его партнер по команде Фелипе Масса финишировал третьим. С самого старта Шумахер выжимал все, что мог, из своей поул-позиции, а Масса держался за ним, послужив своеобразным буфером — отражая атаки Фернандо, повисшего у него на «хвосте». Уже к середине гонки показалось, что Михаэль обезопасил себя от поползновений Алонсо. Однако в ходе дозаправок испанцу удалось нагнать лидера, и какое-то время они шли очень ровно, пока испанец не ушел на очередной пит-стоп. После чего борьба сошла на нет — Михаэль показал несколько быстрых кругов, которые дали ему достаточный запас времени для финального, третьего, пит-стопа. За счет меньшего количества остановок (две против трех) Алонсо удалось финишировать впереди Массы, в итоге на этом Гран-при испанец проиграл Шумахеру минимальное количество очков — два.
Прошло еще две недели, но «Renault» так и не нашли противоядия против разбушевавшегося «красного жеребца». На Гран-при Германии Михаэль Шумахер и Фелипе Масса сотворили победный дубль, а тройку лидеров замкнул Кими Райкконен. Это был уже второй дубль «Ferrari» за три гонки, прошедшие подряд, что позволило конюшне существенно сократить отставание и в командном зачете — до десяти очков Кими Райкконен стартовал с поул-позиции явно с полупустыми баками, за ним отправились в путь Шумахер и Масса. Финн рано ушел на пит-стоп, потеряв лидерство. Это позволило двум «Ferrari» выйти вперед и в дальнейшем полностью контролировать ход гонки. Райкконен в отличие от «Ferrari» пошел на стратегию трех остановок и всю гонку героически сражался в середине пелетона, добившись в итоге третьего места…
Гонки гонками, но тем временем помимо спорных «девайсов» на болидах «Renault» в поле зрения FIA попали «рога» на носовом обтекателе — свежее ноу-хау от «BMW Sauber», которым команда украсила болиды в Маньи-Куре. После Гран-при Франции они были запрещены, что, впрочем, неудивительно — на протяжении долгих десятилетий федерация активно борется с хрупкими и активно выпирающими элементами на болидах, которые в случае поломки могут создать серьезную угрозу безопасности. Стоит припомнить антикрылья на высоких стойках 70-х годов… К тому же «рога» могут помешать обзору водителя.
Помимо мелких технических скандалов по поводу «рогов», «балластов», «гибких» антикрыльев (кстати, по причине излишней «гибкости» которых после Гран-при Германии были аннулированы, впрочем безочковые, результаты команды «Midland») продолжается полномасштабная охота на скорость и затратность «Формулы-1». Похоже, FIA удалось продавить «заморозку» двигателей на период 3—4 года с однократной разрешенной модификацией перед началом каждого сезона… Также на повестке дня еще одно изменение регламента: возможная перестройка формата гоночного уик-энда. Предлагается впихнуть сам Гран-при вместе с «разогревами» и прочее строго в рамки субботы и воскресенья, а пятницу объявить днем обычных тестов за счет сокращения разрешенных тестовых дней в сезоне. «Ferrari», которая по-прежнему хочет тестироваться, когда захочет, имея под боком свои трассы, — как всегда, против. Остальные, как водится, за.
Между тем период трансферов, известный всем как «глупый сезон», который на сей раз длится круглогодично, становится все глупее и глупее. После того как вначале Фернандо Алонсо оставил в дураках «Renault», Михаэль Шумахер продолжает водить всех за нос. И спекуляции на тему того, кто сядет за руль «Ferrari» в будущем году, продолжаются. По некоторым источникам, оба — Кими Райкконен и Михаэль Шумахер — уже подписали контракты со Скудерией. В пользу последнего говорит также тот факт, что еще на год контракт с конюшней продлил Жан Тодт. Если это так, довольно странным выглядит отсутствие паники со стороны Фелипе Массы, который в таком случае остается без работы призового пилота. Однако никаких телодвижений бразильца в плане возможного трудоустройства не наблюдается. Конечно, быть может, Масса на годик удовлетворится ролью тест-пилота, поскольку Шумахер все равно слишком долго в «Формуле-1» не задержится…
Правда, поговаривают, что против комбинации Шумахер—Райкконен в «Ferrari», даже при том, что финансов у конюшни достаточно, чтобы прокормить обеих мегазвезд «Формулы-1», и еще что-то останется, активно выступает «крестный отец» Больших призов — Берни Экклстоун. Кажется, Берни боится, что при таком альянсе «Ferrari» всех порвет. Если, конечно, раньше Райкконен и Шумахер при равных технических возможностях (которые им, судя по всему, обещаны) не порвут друг друга. В таком случае за зрелищность «Формулы-1» все-таки вряд ли стоит опасаться, поскольку такая дуэль, как противостояние Алена Проста и Айртона Сенны в добрые старые времена, очков большому цирку только добавит. В любом случае сейчас все в руках самого Шумахера. Гонщик якобы принимает решение независимо от того, сможет ли он выиграть очередной чемпионский титул в этом году. Если это так, то свое решение он может объявить довольно скоро. По другим версиям, все зависит именно от того, станет ли Шумахер чемпионом мира в 2006 году. В таком случае процесс принятия решения может затянуться вплоть до конца чемпионата: судя по итогам последних Гран-при, борьба предстоит до последнего этапа. И пока вполне логично и помолчать, дабы ненароком не деморализовать сплотившуюся вокруг него команду.
Кстати, «Ferrari» попадает в рискованную ситуацию остаться без мега-звезды вообще, поскольку Райкконен (если он, конечно, еще свободен) может поспешить заключить контракт с «Renault». И если это случится, а Шумахер все-таки решит уйти, в 2007 году Скудерия будет иметь весьма бледный вид. Если «Ferrari» сконцентрирует у себя и Кими, и Михаэля, побледнеть может «Renault». И не только побледнеть, но и лишиться головы, поскольку Флавио Бриаторе, по слухам, тормозит с подписанием своего контракта, ожидая решения пилотского вопроса. При наихудшем раскладе команда встанет перед перспективой: Джанкарло Физикелла — новичок Хейкки Ковалайнен или Марк Уэббер. Единственное преимущество данного состава — наличие козла отпущения в лице Джанкарло, на которого в случае чего можно будет списать все грехи. А с Ковалайнена, как с молодого специалиста, поначалу спрос будет невелик. Пока он еще подрастет до масштабов Хаккинена—Райкконена…
В любом случае в плане командного противостояния наилучшим бы стал вариант: «Ferrari» — Шумахер, «McLaren» — Алонсо, «Renault» — Райкконен. В плане «цирка», конечно, предпочтительнее, если сразу два суперстара окажутся в Скудерии. А вот будет потеха, если еще и «Ferrari» при этом поедет слабенько, как в прошлом сезоне, «McLaren» так и не оклемается, и тогда интрига чемпионата вырастет до небес…
НАША СПРАВКА
Германия может лишиться одного из Гран-при. Предполагается, что гонка будет проводиться поочередно то на Хокенхайме, то на Нюрбургринге. Причина — существенное сокращение числа зрителей. Хотя, быть может, в этом году немцы просто были слишком поглощены футболом.
НАША СПРАВКА
В «Формуле-1» по-прежнему в почете крепкие опытные середняки.
В июле Ярно Трулли подписал многолетний контракт с «Toyota». Сама «Toyota» подписала еще один контракт: как и ожидалось, японцы будут поставлять двигатели «Williams».
НАША СПРАВКА
На Гран-при Германии дебютант сезона-2006 команда «Super Aguri» представила новое, вернее, свое первое шасси. До этого конюшня ездила на модифицированной версии старого Arrows образца 2002 года. Обе машины выбыли из гонки.