Во-вторых, «Citroёn» открыл новый талант — это молодой французский гонщик Себастьян Ожье, который буквально дышит в спину своему именитому тезке Лоэбу и с авторитетами явно считаться не собирается.
В этом сезоне, с одной стороны, мы имеем «Citroёn» с новой машиной DS3 WRC и двумя, по сути, соперничающими заводскими экипажами — Лоэба и Ожье. С другой стороны — традиционно «Ford» с заводскими экипажами во главе с Яри-Матти Латвала и Микко Хирвоненом. Помимо них — огромная свита из частных команд, многие из представителей которых могут легко вмешиваться в борьбу за призовые места. В первую очередь это экс-чемпион Петтер Сольберг, который выступает за частную команду «Petter Solberg World Rally Team» на Citroёn DS3. Ему, конечно, сложно будет составить постоянную конкуренцию заводчанам, но крови он им попортит. И конечно, команда «M-Sport Stobart» на Ford. Кстати, бывший формулический чемпион Кими Райкконен также едет частным образом, на Citroёn, и участвует в десяти гонках из тринадцати этого сезона.
Изменения технического регламента коснулись в первую очередь мотора — теперь экипажи выступают на 1,6-литровых турбодвигателях, также подверглись модификации аэродинамика и колесная база; в общем, как отмечают сами пилоты, поведение машины стало другим. Кроме того, как и в «Формуле-1», в WRC перешли на другие шины: «Pirelli» отправилась к «королеве автоспорта», а в ралли отменили монополизм и допустили к чемпионату сразу две марки. Во-первых, в чемпионат вернулась «Michelin» — впервые с 2005 года. Именно на шинах этого бренда было выиграно 38 чемпионских титулов (20 — в зачете производителей, 18 — в зачете пилотов). Китайский производитель DMACK — новый для WRC, это прежде всего вариант для частных команд с ограниченным бюджетом. Все это только добавляет неизвестных. Впрочем, ралли давно считается чуть ли не самой интеллектуальной дисциплиной автоспорта, так что есть куда двигаться. Пока что, похоже, к началу сезона быстрее всех продвинулся «Ford». «Citroёn» сетует, что финальный вариант нового регламента был принят слишком поздно и времени на подготовку новой модели DS3 было немного. Что ж, вполне возможно, команде удастся довести машину по ходу сезона.
Первые три этапа — в Швеции, Мексике и Португалии — развивались по довольно интересному сценарию и подарили трех разных победителей: Микко Хирвонен, Себастьян Лоэб и Себастьян Ожье соответственно. Первое испытание новых шин и машин произошло 10–13 февраля на ралли Швеции — традиционно на снежно-ледовом покрытии. Дебютное ралли чемпионата оказалось очень удачным для фордовцев. Микко Хирвонен, к которому уже прилепилось традиционное прозвище «летучий финн», выиграл 13 спецучастков и победил в ралли. Более того, представители «Голубого овала» на новых Fiesta RS WRC оккупировали весь подиум. Гонщики «Citroёn» должны радоваться, что унесли ноги с зачетными очками. Экипаж Лоэба замучился с проколами шин и с соперничеством с Ожье. В итоге действующий чемпион стал всего лишь шестым, его нахальный напарник — четвертым. «Форды» под управлением Мадса Остберга из «M-Sport Stobart» и Яри-Матти Латвала пробились на второе и третье места.
Второй этап (ралли Мексики), прошедший с 3 по 6 марта, традиционно один из самых сложных, прошел немного успешнее для пилотов «Citroёn». Если бы еще не ошибка Себастьяна Ожье… А так помимо обладателя первого места Лоэба на подиуме снова оказалась заводская пара «Ford» — Хирвонен и Латвала.
Наверстать упущенное молодому гонщику удалось 24–27 марта в Португалии, на третьем этапе чемпионата мира. На гравийной европейской гонке «Citroёn» он совершил победный дубль, при этом действующему чемпиону мира пришлось довольствоваться вторым местом.
Кстати, стоит отметить еще одно любопытное новшество этого сезона — так называемый Power Stage. Это спецучасток в конце ралли, с которого идет прямая телевизионная трансляция, а победителю и призерам в общий зачет добавляются бонусные очки по системе 3-2-1, весьма нелишние в общем зачете. Пока что лидирует Микко Хирвонен, но у Лоэба одинаковое с ним количество очков. Латвала и Ожье — совсем недалеко…